I filtri biologici sostenibili chiamati filtri lenti a sabbia sono stati utilizzati per filtrare l'acqua potabile fin dal 1800. Non usano prodotti chimici, non creare sprechi e consumare pochissima energia. Però, tecnologie che soddisfano le moderne esigenze di controllo, il monitoraggio e l'efficienza del tempo sono diventati popolari, mentre il trattamento biologico delle acque è stato meno favorito, poiché poco si è capito su come funziona. Una nuova ricerca dell'Università di Lund in Svezia mostra che non solo i filtri più vecchi sono detergenti più efficienti, ma potrebbero tornare presto con l'aiuto della nuova tecnologia.

I filtri a sabbia più vecchi sono più efficaci di quelli nuovi, uno studio sul campo unico in un impianto di trattamento delle acque nel sud della Svezia mostra. Questo perché i vecchi filtri hanno avuto il tempo di sviluppare uno specifico ecosistema di batteri affamati che purificano l'acqua. L'acqua viene pulita non solo mediante filtraggio meccanico dai granelli di sabbia, ma anche da aiutanti notevolmente più piccoli.

Il fatto che i filtri a sabbia contengano microrganismi era già noto. Però, si credeva che i filtri a sabbia aiutassero a ridurre il numero di batteri, che non è il caso.

"La filtrazione a sabbia aiuta a cambiare in meglio la composizione dei batteri. I batteri in profondità nei filtri a sabbia possono rimuovere i batteri nocivi, virus, parassiti e altre sostanze sgradevoli. Per esempio, i vecchi letti di sabbia filtravano sempre batteri E. coli indesiderati, cosa che i nuovi filtri a sabbia non sempre erano in grado di fare, " spiega Caterina Paolo, ricercatore in Ingegneria delle risorse idriche e microbiologia applicata presso l'Università di Lund.

Non solo i filtri più vecchi sembrano essere più efficaci, i batteri tra i diversi filtri variano. Lo sviluppo di alcuni microrganismi dipende dal tipo di sabbia originariamente utilizzata e dal "cibo" che ricevono, questo è, che tipo di sporco c'è nell'acqua. Di conseguenza, la flora batterica dell'acqua potabile depurata è un riflesso dei batteri nello specifico filtro a sabbia in cui è passata.

Lo studio suggerisce che, proprio come un antipasto di pane a lievitazione naturale, i nuovi filtri a sabbia possono beneficiare dell'aggiunta di sabbia "starter", fatto di batteri e sabbia di un vecchio filtro a sabbia.

"Così come si parla sempre più dell'importanza della nostra flora intestinale per il nostro benessere, dovremmo anche iniziare a parlare della nostra "flora di sabbia". La giusta flora mantiene le sostanze nocive fuori dalla nostra acqua potabile, quindi è importante per la nostra salute. Ha un impatto sulla flora batterica nella nostra acqua di rubinetto, e finora sappiamo molto poco di come ciò possa influenzarci, "dice Caterina Paolo.

Una tecnologia per il monitoraggio dei filtri lenti a sabbia, citometria a flusso, significa che ora possiamo comprendere meglio i microrganismi nei filtri a sabbia. Come altre tecnologie per l'acqua potabile, ora possiamo iniziare a soddisfare meglio determinati criteri per filtri a sabbia lenti come tempi di risposta brevi e sistemi di allarme, lo studio mostra. Questa nuova comprensione della microbiologia potrebbe dare una spinta al vecchio metodo, e poiché può anche aiutare le nuove tecnologie a funzionare meglio, i filtri a sabbia possono essere una spinta sostenibile al trattamento dell'acqua potabile.