Sepolto nel budget della scorsa settimana c'erano i soldi per riabilitare la miniera di uranio Rum Jungle vicino a Darwin. La somma esatta non è stata resa nota.

Rum Jungle era un nome familiare. È stata la prima miniera di uranio su larga scala in Australia e ha fornito i programmi di armi nucleari statunitensi e britannici durante la Guerra Fredda.

Oggi, la miniera è meglio conosciuta per aver inquinato ampiamente il fiume Finniss dopo la sua chiusura nel 1971. Nonostante un importante progetto di riabilitazione del Commonwealth negli anni '80, il danno all'ambiente locale è in corso.

Ho visitato per la prima volta Rum Jungle nel 2004, ed era un pasticcio colorato, per non dire altro. Negli anni successivi, L'ho visto peggiorare. Invece di un letto di fiume, c'erano croste di sale contenenti metalli pesanti e materiale radioattivo. Le pozze d'acqua erano ricche di rosso e verde acqua, segni distintivi dell'inquinamento idrico. Non si trovavano da nessuna parte specie acquatiche sane, come un deserto ecologico.

Il secondo tentativo di riabilitazione del governo è significativo, poiché riconosce che la riabilitazione in miniera non ha sempre successo, anche se a prima vista sembra così.

Rum Jungle serve come avvertimento:la riabilitazione non dovrebbe essere un ripensamento, ma attentamente pianificato, investito e monitorato per molti, molti anni. Altrimenti, come abbiamo visto, sarà lasciato ai futuri contribuenti per risolvere.

La storia veloce e sporca

Rum Jungle ha prodotto uranio dal 1954 al 1971, di cui circa un terzo è stato esportato per armi nucleari. Il resto è stato accumulato, e poi alla fine venduto nel 1994 negli Stati Uniti.

La miniera era di proprietà del governo federale, ma era gestito sotto contratto da una ex filiale di Rio Tinto. Allora, non esistevano normative ambientali significative per l'estrazione mineraria, soprattutto per un progetto militare.

La roccia di scarto e gli sterili (minerali lavorati) a Rum Jungle contengono quantità significative di solfuro di ferro, chiamato "pirite". Quando l'estrazione mineraria espone la pirite all'acqua e all'ossigeno, avviene una reazione chimica che genera il cosiddetto "drenaggio acido della miniera". Questo drenaggio è ricco di acido, sali, metalli pesanti e materiale radioattivo (radionuclidi), come il rame, zinco e uranio.

Drenaggio acido che fuoriesce dalla roccia di scarto, più rifiuti liquidi acidi dall'impianto di processo, causato pesci e macroinvertebrati (insetti, vermi, crostacei) a morire, e la vegetazione delle sponde del fiume a diminuire. Quando la miniera chiuse nel 1971, la regione era un noto deserto ecologico.

Quando le miniere si chiudono, l'approccio moderno è quello di riabilitarli a una condizione accettabile, con l'obiettivo di ridurre al minimo il danno ambientale in corso. Ma dopo aver lavorato nell'ingegneria ambientale in tutta l'Australia per 26 anni, Ho visto poche miniere completamente riabilitate, figuriamoci con successo.

Molte miniere australiane hanno grossi problemi con il drenaggio delle miniere acide. Ciò include le miniere legacy di storici, tempi non regolamentati (Monte Morgan, Capitani piatto, Mount Lyell) e miniere moderne costruite secondo requisiti ambientali più severi (Mount Todd, Redbank, fiume McArthur).

Questo è il motivo per cui Rum Jungle è così importante:era una delle pochissime miniere che una volta si pensava fosse stata riabilitata con successo.

Allora cosa è andato storto?

Dal 1983 al 1986, il governo ha speso circa 18,6 milioni di dollari australiani (circa 55,5 milioni di dollari nel valore del 2020) per ridurre il drenaggio acido e ripristinare l'ecologia del fiume Finniss. Le coperture del suolo appositamente progettate sono state posizionate sopra la roccia di scarto per ridurre l'ingresso di acqua e ossigeno nella pirite.

Il progetto di ingegneria è stato ampiamente promosso come successo attraverso conferenze e studi accademici, con il monitoraggio della qualità dell'acqua che mostrava che i metalli che inquinavano i finlandesi si erano sostanzialmente ridotti. Ma questo durò solo un decennio.

Alla fine degli anni '90, divenne chiaro che le coperture del suolo ingegnerizzate non funzionavano più in modo efficace.

Primo, il progetto era insufficiente per ridurre le infiltrazioni d'acqua durante la stagione delle piogge (avrebbero dovuto essere utilizzate coperture più spesse). Secondo, le coperture non sono state costruite a disegno in parti (erano più sottili e con il tipo sbagliato di sporco).

La prima ragione è comprensibile, non l'avevamo mai fatto prima. Ma il secondo non è accettabile, poiché le coperture più sottili e i terreni sbagliati hanno reso più facile per l'acqua e l'ossigeno entrare nella roccia di scarto e generare un drenaggio delle miniere acide più inquinante.

La posta in gioco è più alta

Ci sono letteralmente migliaia di miniere recenti e ancora attive in tutta l'Australia, dove il drenaggio di miniere acide rimane un rischio minore o estremo. Altro, ora chiuso, i siti di drenaggio acido hanno impiegato decenni per mettere sotto controllo, come Brukunga nell'Australia Meridionale, Appartamento del Capitano nel Nuovo Galles del Sud, e Agricola nel Queensland.

Abbiamo sbagliato con Rum Jungle, che ha generato meno di 20 milioni di tonnellate di rifiuti minerari. Miniere moderne, come il Monte Balena nella Pilbara, ora coinvolgono miliardi di tonnellate e ne abbiamo dozzine. Sbagliare anche una piccola parte della moderna riabilitazione in miniera potrebbe, al peggio, significa miliardi di tonnellate di rifiuti minerari che inquinano da secoli.

Allora qual è l'alternativa? Prendiamo l'ex miniera di piombo-zinco di Woodcutters, che ha operato dal 1985 al 1999, come esempio.

Dati i suoi rischi di drenaggio acido, la riabilitazione della miniera ha comportato l'immissione di rifiuti reattivi nella fossa a cielo aperto, piuttosto che usare le coperture del suolo. "Riempire" tali rifiuti in fosse ha senso, poiché la pirite è più profonda e non esposta all'ossigeno, riducendo sostanzialmente i rischi di drenaggio dell'acido.

Il riempimento non è comunemente usato perché è ampiamente percepito nel settore come costoso. Chiaramente, dobbiamo valutare meglio i costi e i benefici della riabilitazione per giustificare le opzioni a lungo termine, evitare il breve termine, approcci al minor costo.

L'esperienza di Woodcutters mostra che tale pensiero può essere fatto per aumentare le possibilità di ripristinare con successo l'ambiente.

Affrontarlo nel modo corretto

Il governo federale ha finanziato importanti studi ambientali della miniera Rum Jungle dal 2009, compresa una dichiarazione di impatto ambientale nel 2020, prima dell'impegno nel bilancio federale di quest'anno.

Il piano questa volta include il riempimento della roccia di scarto nelle fosse aperte, e la progettazione di coperture del suolo molto più sofisticate. Dovrà essere monitorato per decenni.

E il suo costo? Bene, che è stato mantenuto riservato nel bilancio a causa di trattative commerciali delicate.

Ma in base alle mie esperienze, Credo che sarebbero fortunati se ricevessero un resto da mezzo miliardo di dollari. Speriamo di aver capito bene questa volta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.