Uno studio condotto dall'Università di Southampton ha dimostrato che il rinverdimento della vegetazione prima della stagione delle piogge in Africa è più diffuso di quanto si pensasse in precedenza.

Geografi di Southampton, lavorando con scienziati della Lancaster University, dati di telerilevamento utilizzati (immagini satellitari), provenienti da un periodo di 16 anni (2000-2016), per esaminare quando le piante del continente hanno iniziato e terminato il loro periodo di crescita verde. Questo è stato confrontato con i dati meteorologici che mostrano l'inizio e la fine delle piogge.

I ricercatori hanno scoperto che oltre l'80% della vegetazione naturale ha iniziato a inverdirsi prima dell'inizio della stagione delle piogge. Questo era più importante nei boschi nella parte meridionale dell'Africa, che ha visto l'inverdimento già tre mesi prima dell'inizio delle piogge. Si stima che solo il 4% ha mostrato di essere più verde dopo l'inizio della pioggia, e questi furono confinati nella regione sudanese-saheliana sopra l'equatore.

Lo studio ha esaminato colture, prati e boschi. Ha mostrato che le colture in genere iniziavano la loro stagione di crescita dopo il tempo piovoso, mentre i boschi si sono inverditi principalmente una settimana o più prima dell'arrivo delle piogge. Le praterie si divisero in due gruppi, quelli che inverdivano contemporaneamente alla pioggia e quelli che inverdivano molto prima.

Jadu Dash, Il professore di telerilevamento all'Università di Southampton commenta:"Questi risultati aggiungono ulteriori prove al fenomeno del 'green up pre-pioggia' osservato localmente attraverso i tipi di vegetazione in Africa. I risultati contraddicono l'opinione ampiamente diffusa secondo cui le piogge guidano l'inizio e la fine del la stagione di crescita della vegetazione in tutta l'Africa.

"Il nostro studio solleva interrogativi su quali segnali ambientali stiano avviando la crescita della vegetazione quando la pioggia non è un fattore. Il cambiamento climatico aggiunge una dimensione extra a questo, rendendo ancora più importante capire come le piante stanno rispondendo a questi segnali".

Sono state suggerite diverse teorie su ciò che spinge le piante a inverdirsi, altro che pioggia. Tra questi vi sono una forma di meccanismo di memoria climatica nelle piante, lunghezza del giorno, temperatura, umidità dell'aria e caratteristiche fisiche delle piante, come la loro capacità di sfruttare riserve di nutrienti o sistemi di radici profonde che accedono a fonti d'acqua sotterranee. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere più pienamente questi segnali.

Il continente africano contiene la più grande area di savana del mondo e circa il 17% delle foreste tropicali del mondo. Le savane da sole rappresentano il 30% della produzione primaria dalla vegetazione terrestre globale, sottolineando l'importanza della vegetazione africana.

Il documento Large Scale Pre Rain Vegetation Green Up Across Africa è pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale .