Uno studio storico di 13 anni pubblicato su Cambiamenti climatici naturali ha fornito la prima prova che il cambiamento climatico sta influenzando gli ecosistemi terrestri nell'Antartide orientale.

Mentre l'Antartide occidentale e la penisola antartica sono tra i luoghi con il più rapido riscaldamento del pianeta, L'Antartide orientale non si è riscaldata allo stesso modo e sembra essere finora sfuggita agli impatti più forti del cambiamento climatico.

Lo studio, da ricercatori dell'Università di Wollongong (UOW), l'Australian Antarctic Division e l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation, ha scoperto che la vegetazione nell'Antartide orientale sta cambiando rapidamente in risposta a un clima secco

Antartide orientale, sostengono i ricercatori, è diventato più freddo, più ventoso e più secco a causa degli effetti combinati del cambiamento climatico e dell'esaurimento dell'ozono.

A partire dal 2000, i ricercatori hanno monitorato i vecchi letti di muschio vicino alla stazione di Casey in Australia. Il lussureggiante letto di muschio verde a Casey, conosciuto come il "Daintree dell'Antartico", sono il più grande ecosistema vegetale dell'Antartide orientale.

Il ricercatore capo, la professoressa senior Sharon Robinson del Center for Sustainable Ecosystem Solutions della School of Biological Sciences dell'UOW, ha affermato che quando i ricercatori hanno iniziato a monitorare il letto di muschio nel 2000, pensavano che i cambiamenti che avrebbero visto sarebbero stati molto graduali.

"Siamo rimasti davvero sorpresi quando abbiamo visto la velocità con cui stava cambiando. Dopo uno studio pilota nel 2000, abbiamo avviato il monitoraggio nel 2003. Quando siamo tornati nel 2008, tutti questi verdi letti di muschio erano diventati rosso scuro, indicando che erano gravemente stressati. Fu un cambiamento drammatico, " lei disse.

Cercando la causa dello stress, i ricercatori hanno trovato prove di un clima secco. Una prova era il cambiamento della composizione delle specie.

Quando è iniziato lo studio, i letti di muschio erano dominati da Schistidium antarctici, una specie che può sopravvivere a lungo sott'acqua, che i letti di muschio di Casey erano spesso durante la breve estate dell'Antartide. Entro il 2013, molte di quelle aree sono state invase da altre due specie di muschio che prosperano in condizioni più secche e sono meno tolleranti all'essere sommerse.

La dott.ssa Melinda Waterman, associata alla ricerca e co-autrice dell'UOW, ha affermato di aver trovato anche prove di essiccazione negli stessi germogli di muschio, quale, come gli anelli degli alberi, conservare un record del clima passato.

"Quando rintracciamo i nuclei di germogli di muschio, otteniamo queste firme che ci dicono quanto fosse umido o secco mentre crescevano. Alcuni dei muschi hanno centinaia di anni, quindi ci danno un record climatico davvero buono per questa parte dell'Antartide , " ha detto il dottor Waterman.

"Abbiamo usato l'impulso della bomba al radiocarbonio - il picco di radioattività nell'atmosfera causato dai test sulle armi nucleari che ha raggiunto il picco intorno al 1965 - per datare con precisione i nuclei di muschio, e ha scoperto che molti dei muschi crescono in condizioni più asciutte ora rispetto agli anni '60.

"Dei 18 muschi che abbiamo campionato, la maggior parte ha mostrato segni di essiccazione e il 40% ha mostrato segni di essiccazione significativa. Solo tre non si sono asciugati".

I dati delle stazioni del Bureau of Meteorology nell'Antartide orientale mostrano che nello stesso periodo è diventato più freddo e più ventoso.

"Il fatto che sia più freddo durante l'estate significa che c'è meno acqua di disgelo - non piove mai laggiù, quindi tutta l'acqua deve provenire dallo scioglimento della neve e del ghiaccio, "Ha detto il professor Robinson.

"Tutte queste diverse linee di prova ci dicono che è diventato più secco e che è collegato a questo cambiamento nei venti. Il buco dell'ozono e il cambiamento climatico hanno avvicinato i venti occidentali all'Antartide, che ha aumentato la velocità del vento e l'ha resa più fredda e più secca.

"È la prima prova che le comunità dell'Antartide orientale sono state colpite dai cambiamenti climatici e dall'esaurimento dell'ozono".

Il messaggio più ampio dello studio, Il professor Robinson ha detto, è che da nessuna parte sulla Terra vengono risparmiate le conseguenze del cambiamento climatico.

"Pensiamo all'Antartide come a una natura selvaggia incontaminata, ma il cambiamento climatico e l'esaurimento dell'ozono hanno un impatto enorme lì. Quello che facciamo nel resto del mondo colpisce le piante e gli animali in Antartide, " lei disse.

Allo stesso tempo, ciò che accade in Antartide colpisce il resto del globo; mentre i venti occidentali che circolano in Antartide si muovono verso il polo, stanno cambiando i modelli meteorologici in tutto l'emisfero australe.

"Un altro messaggio da questo è che non anticipiamo necessariamente le conseguenze di ciò che facciamo. Sapevamo che l'esaurimento dell'ozono avrebbe aumentato le radiazioni UV, ma ci sono voluti decenni prima che ci rendessimo conto che ha influenzato il clima, "Ha detto il professor Robinson.

"Quei venti mutevoli stanno influenzando l'Africa meridionale, il Sud America e l'Australia perché stanno spingendo tutte le fasce meteorologiche verso sud. Alcune aree si stanno bagnando, e le grandi aree che erano più umide sono diventate molto più secche. Sta influenzando il modo in cui crescono gli alberi in Nuova Zelanda. Colpisce la punta meridionale del Cile, dove gli alberi crescono meno bene, le foreste si stanno riducendo e c'è meno acqua per le centrali idroelettriche".

Supportato dal programma Global Challenges di UOW, i ricercatori continueranno a monitorare gli impatti dei cambiamenti climatici sull'Antartide.

"I nostri metodi di monitoraggio nell'Antartide orientale ci consentono di monitorare la risposta delle comunità di muschio a un clima che cambia. Sono parte integrante dei modi in cui le comunità costiere e terrestri possono essere monitorate con un impatto minimo come parte di un continente antartico vicino alla costa e Terrestrial Observing System (ANTOS); un programma di collaborazione internazionale a cui stiamo contribuendo con il nostro nuovo progetto interdisciplinare Global Challenges ECO-Antarctica, " ha detto il dottor Waterman.