Gli scienziati dell'Università di Cardiff hanno gettato nuova luce sul comportamento climatico della Terra durante l'ultimo periodo conosciuto di riscaldamento globale oltre 14 milioni di anni fa.

Durante questo periodo, noto come il Miocene medio per il clima ottimale, le temperature globali erano fino a tre o quattro gradi più calde delle temperature medie di oggi, simile alle stime per il 2100. La posizione dei continenti era simile a quella odierna ei mari erano rigogliosi di vita.

Questo periodo, avvenuta tra 15 e 17 milioni di anni fa, ha sconcertato i geologi per decenni mentre cercavano di spiegare la causa iniziale del riscaldamento globale e le condizioni ambientali che sono esistite in seguito sulla Terra.

È già noto che questo periodo di riscaldamento globale è stato accompagnato da massicce eruzioni vulcaniche che hanno coperto la maggior parte dell'odierno nord-ovest del Pacifico negli Stati Uniti, chiamati basalti alluvionali del fiume Columbia.

Nello stesso periodo un significativo strato di roccia ricco di petrolio, nota come Formazione di Monterey, è stato creato lungo la costa della California come risultato della sepoltura di vita marina ricca di carbonio.

Fino ad ora gli scienziati hanno lottato per mettere insieme il puzzle e trovare una spiegazione praticabile per l'origine del calore e il legame tra le eruzioni vulcaniche e l'aumento della quantità di sepoltura del carbonio.

Prof Carrie Lear, lo scienziato senior dello studio e con sede presso la School of Earth and Ocean Sciences dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Il nostro pianeta è stato caldo prima. Possiamo usare antichi fossili per aiutare a capire come funziona il sistema climatico in questi tempi".

Nel loro studio, pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , il team ha utilizzato la chimica dei fossili marini prelevati da lunghi nuclei di sedimenti del Pacifico, Oceani Atlantico e Indiano per rilevare la temperatura e i livelli di carbonio dell'acqua di mare in cui vivevano le antiche creature durante il Miocene medio Clima ottimale.

I loro risultati hanno mostrato che le massicce eruzioni vulcaniche dei basalti alluvionali del fiume Columbia hanno rilasciato CO ₂ nell'atmosfera e ha innescato un calo del pH dell'oceano. Con l'aumento delle temperature globali come conseguenza di ciò, anche il livello del mare si è alzato, inondando vaste aree dei continenti. Questo ha creato le condizioni ideali per seppellire grandi quantità di carbonio dagli accumuli di organismi marini nei sedimenti, e trasferire il carbonio vulcanico dall'atmosfera all'oceano per decine di migliaia di anni.

"L'elevata produttività marina e il seppellimento del carbonio hanno contribuito a rimuovere parte dell'anidride carbonica dai vulcani e hanno agito come feedback negativo, attenuandone alcuni, ma non tutto, degli effetti climatici associati all'effusione di CO . vulcanica ₂ , ", ha affermato l'autore principale dello studio, il dott. Sindia Sosdian della School of Earth and Ocean Sciences dell'Università di Cardiff.

I grandi episodi passati di vulcanismo nel corso della storia della Terra sono stati collegati a estinzioni di massa ea un diffuso esaurimento dell'ossigeno negli oceani; però, non c'era tale evento nel Medio Miocene Clima ottimale.

Il coautore dello studio, la dott.ssa Tali Babila della School of Ocean and Earth Sciences dell'Università di Southampton, ha aggiunto:"Durante il Miocene Climatic Optimum la risposta degli oceani e del clima è stata notevolmente simile ad altre massicce eruzioni vulcaniche nella documentazione geologica. La presenza della calotta glaciale antartica e il rilascio relativamente lento di carbonio hanno tuttavia ridotto al minimo l'entità del cambiamento ambientale e le conseguenze associate sulla vita marina durante questo evento".

"Grazie alle nostre scoperte ora abbiamo un quadro molto chiaro di ciò che stava accadendo oltre 14 milioni di anni fa e questo cambierà il modo in cui gli scienziati considerano questo periodo di riscaldamento globale, " ha continuato il dottor Sosdian.

"Sappiamo che il nostro clima attuale si sta riscaldando molto più velocemente del Miocene Climatic Optimum, quindi non saremo in grado di fare affidamento su questi lenti feedback naturali per contrastare il riscaldamento globale. Ma questa ricerca è ancora importante perché ci aiuta a capire come funziona il nostro pianeta quando è in modalità calda."