I lombrichi saltatori asiatici si stanno ritagliando territori in tutto il Midwest e la costa orientale degli Stati Uniti, lasciandosi dietro suoli mutati che stanno appena iniziando ad essere studiati.

I lombrichi invasivi sono originari dell'Asia orientale e sono conosciuti con diversi nomi:vermi saltatori, vermi pazzi, Maglioni dell'Alabama e vermi serpente. Hanno fatto breccia nei terreni del Nord America dal 19° secolo, secondo una pagina informativa del Wisconsin Department of Natural Resources. Sono stati rilevati per la prima volta nel Wisconsin nel 2013.

"Il modo in cui questi vermi cambiano il terreno è qualcosa di nuovo. Puoi vedere molto chiaramente che sono stati lì, " ha detto il geoscienziato Jenelle Wempner dell'Università del Wisconsin a Madison. " Lasciano piccole palline di terreno. Immagina una superficie del suolo ricoperta di fondi di caffè."

Le palline, o aggregati, lasciati dai lombrichi asiatici sono essenzialmente le feci dei vermi, e sono un obiettivo della ricerca di Wempner.

"Un sacco di terreno che guardo è cacca di verme, " ha detto. Il modo in cui gli escrementi dei vermi trasformano i terreni che invadono è importante non solo per comprendere gli effetti dei vermi sulla terra, come l'aumento dell'erosione, ma potrebbe potenzialmente aiutare a controllare i vermi invasivi.

"Questi aggregati del suolo bloccano i nutrienti e alterano chimicamente la composizione del suolo, " Ha detto Wempner. Il suo team ha utilizzato un microscopio elettronico a scansione per esaminare i minerali negli aggregati. I loro dati preliminari mostrano un forte aumento di metalli pesanti (ferro e alluminio) e sostanze nutritive come potassio e calcio negli aggregati, che li rende meno accessibili alle piante.

Hanno anche esaminato i bozzoli che i vermi adulti producono ogni anno mentre maturano. Hanno scoperto che i bozzoli hanno uno strato esterno con permeabilità selettiva, qualcosa che può essere preso in considerazione quando si sviluppano trattamenti chimici per controllare le popolazioni di vermi.

"Abbiamo alcune risposte, " disse Wempner, ma è solo un inizio per studiare gli effetti fisici dei vermi. "C'è una quantità adeguata di supporto sul lato ecologico della ricerca. Ma non tanto sulla scienza fisica". Il suo lavoro è sostenuto dall'Università del Wisconsin.

Wempner presenterà un poster sulla ricerca in corso all'incontro annuale della Geological Society of America a Indianapolis, di mercoledì, 7 novembre 2018.