Ecco la comune pianta della casa, l'arbusto del cortile, il rododendro sul retro che ha visto giorni migliori da quando i vicini di casa hanno messo la loro casa sul mercato.

Illuminano i nostri prati, aumentare il nostro valore immobiliare, persino aumentare la nostra salute mentale e fisica riducendo i livelli di anidride carbonica.

Per il dottor Joel Burken, tali piante sono molto più preziose che come mera decorazione della vetrina. Il Professore distinto dei Curatori e cattedra di diritto civile, ingegneria architettonica e ambientale presso Missouri S&T è un esperto in fitoforensics, il processo di utilizzo delle piante per studiare l'esposizione umana agli inquinanti.

Le piante sono "localizzate. Crescono in un luogo e interagiscono con il suolo, le acque sotterranee e l'aria circostante, " spiega. "Sono davvero maestri del trasferimento di massa. Raccolgono da quei dintorni tutto il carbonio, tutta l'acqua, tutti i nutrienti di cui hanno bisogno. Ma i prodotti chimici in quei dintorni possono anche accumularsi in quei tessuti vegetali.

"Quindi, se campioniamo quelle piante, stiamo effettivamente campionando quei dintorni. E comprendendo l'esposizione chimica ai percorsi delle piante, possiamo anche quindi capire l'esposizione chimica ai percorsi umani, " aggiunge Burken.

In un prossimo articolo sulla rivista Scienza dell'Ambiente Totale, dottorandi Majid Bagheri e Khalid Al-jabery, lavorando con Burken e il dottor Donald Wunsch, il Distinguished Professor di Mary K. Finley Missouri e professore di informatica presso S&T, utilizzare tecniche di apprendimento automatico e analisi statistiche per aiutare a capire meglio come i contaminanti delle acque sotterranee vengono assorbiti dalle radici delle piante.

Tale ricerca si basa su una sovvenzione triennale della National Science Foundation (NSF) assegnata a Burken; Dott. V.A. Samaranayake, Professore d'Insegnamento dei Curatori di matematica e statistica; e il dottor Glenn Morrison, professore di ingegneria ambientale, studiare come gli inquinanti assorbiti dalle piante possono muoversi attraverso il suolo ed entrare in un edificio in un processo noto come intrusione di vapore.

"Capendo le interazioni chimiche, abbiamo davvero il potenziale per assaggiare quasi ovunque nel mondo, specialmente nei luoghi in cui abitiamo. E campionando quella pianta, una bio-sentinella, potremmo capire meglio come siamo esposti alle sostanze chimiche, e come prevenirlo meglio, "dice Burken.

Gli sforzi fitoforensi di S&T hanno attirato un'ondata di attenzione negli ultimi mesi, e i metodi di rilevamento vengono messi in atto.

Oltre al prossimo articolo di giornale, "Uno sguardo più approfondito sull'assorbimento da parte delle piante di contaminanti ambientali utilizzando approcci intelligenti, " che sarà pubblicato a febbraio 2019 ma è ora disponibile online, NSF dovrebbe presto pubblicare un video prodotto da S&T sul lavoro. Il video ha lo scopo di comunicare la ricerca a un pubblico più ampio e aiutare a trasferire nella pratica le scoperte scientifiche di S&T, proteggendo ulteriormente la salute umana.

Nel mese di luglio, la pubblicazione e il sito web Science Journal for Kids hanno presentato il proprio punto di vista sull'argomento, spronato dalla ricerca S&T e da un articolo di Burken, Samaranayake, e gli ex studenti di dottorato Dr. Jordan Wilson, ora idrologo del Servizio Geologico degli Stati Uniti; e il dottor Matt Limmer, ora borsista post-dottorato dell'Università del Delaware, che è stato pubblicato nel febbraio 2018 in PLOS One rivista.

L'articolo, "Fitoforensics:alberi come bioindicatori di potenziale esposizione indoor tramite intrusione di vapore, " riassume l'analisi di 121 alberi in Nebraska contaminati dal tetracloroetilene chimico (PCE), confrontando i campioni di carotaggio (un più veloce, metodo di raccolta più economico e meno intrusivo) ai livelli di PCE nelle acque sotterranee circostanti, suolo e luoghi chiusi vicini.