Negli ultimi decenni, l'ovest americano ha visto grandi aumenti nell'attività degli incendi boschivi e grandi diminuzioni nella fornitura di acque sotterranee. Le temperature più calde stanno aprendo la strada all'invasione di scolitidi distruttivi, mentre le minori precipitazioni stanno prosciugando laghi e fiumi.

Sebbene gli scienziati dibattano sulla definizione di "megasiccità, ' Park Williams del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia sostiene che l'Occidente è stato nel bel mezzo di una mega siccità per 19 anni e oltre. E questa non sarebbe la prima volta. I registri degli anelli degli alberi indicano che in epoca medievale, la regione ha sofferto di gravi siccità così gravi che i letti dei fiumi si sono trasformati in foreste e le società indigene sono state costrette a trasferirsi.

Rispetto a quelle antiche mega siccità, la siccità di oggi di 19 anni rimane breve (finora, non si può dire per quanto tempo dureranno le condizioni di siccità). Ma Williams ha deciso di vedere come l'attuale siccità si accumula in termini di gravità. Ha presentato le sue scoperte, che non sono ancora stati pubblicati, giovedì alla riunione dell'American Geophysical Union.

Williams e i suoi colleghi hanno utilizzato le registrazioni degli anelli degli alberi per ricostruire le condizioni di siccità nel West americano negli ultimi 1200 anni. Hanno scoperto che "la gravità della siccità degli ultimi 19 anni è quasi altrettanto grave del peggior periodo di 19 anni della peggiore megasiccità, " dice Williams. "Ed è essenzialmente legato ai peggiori periodi di 19 anni di pochi altri megasiccità".

Poiché il record degli anelli degli alberi non riproduce perfettamente le condizioni di umidità del suolo, la gamma di incertezze rende difficile dire esattamente dove cade la siccità di oggi nella classifica dei mega-siccità. "Questo potrebbe essere il peggior periodo di 19 anni, " dice Williams. Oppure potrebbe cadere al settimo posto, è una gara tirata. "Quindi la nostra migliore stima è quarta, " lui dice.

Il grafico in alto mostra una ricostruzione dell'umidità del suolo negli ultimi 1200 anni, sulla base dei dati degli anelli degli alberi. La linea blu in discesa sulla destra indica la siccità attuale. Sotto, le mappe mostrano la distribuzione delle condizioni di siccità per le cinque peggiori siccità nella storia di questa regione. Immagine:Park Williams

Cosa c'è di più, la siccità di oggi ha un aspetto diverso dalle megasiccità precedenti. Le siccità passate sono state veramente secche solo in alcune parti dell'Occidente, mentre l'area circostante presentava condizioni abbastanza normali; l'attuale siccità è molto secca in alcune parti, ma anche un po' secco su un'area enorme. "E questa potrebbe essere una firma del riscaldamento globale, "dice Williams.

Per misurare le impronte digitali del riscaldamento globale sulla megasiccità occidentale, il team ha utilizzato modelli climatici per stimare come sarebbero state le temperature e le precipitazioni in assenza di riscaldamento globale. Quindi hanno sottratto la media di quelle proiezioni da ciò che è stato effettivamente misurato, e ha scoperto che il riscaldamento a lungo termine causato dai cambiamenti climatici probabilmente ha reso la siccità più grave del 38%. In altre parole, dice Williams, il cambiamento climatico "ha causato quella che sarebbe stata una siccità abbastanza grave per diventare una siccità tanto grave quanto le siccità più gravi dell'ultimo millennio". Senza cambiamento climatico, stima che l'attuale siccità si classificherebbe come l'ottavo o il nono peggior megasiccità degli ultimi 1200 anni.

La conoscenza è cupa, ma possiamo usarlo per prepararci al meglio a ciò che ci riserva il futuro. Poiché il riscaldamento globale carica sempre più i dadi verso condizioni di siccità estrema, possiamo aspettarci più incendi, diminuzione della produttività forestale, e maggiori richieste sulla già limitata fornitura di acque sotterranee dell'Occidente, ha sottolineato Williams. "Indica che è molto importante sviluppare modi più sostenibili di gestire l'acqua e distribuire l'acqua negli Stati Uniti occidentali".