L'indebolimento dei venti probabilmente ha stimolato l'ondata di calore estremo dell'oceano che ha spazzato il Pacifico settentrionale la scorsa estate, secondo una nuova ricerca condotta dall'Università del Colorado Boulder e dalla Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego. L'ondata di caldo marino, chiamato "Blob 2.0" dopo il "Blob," del 2013 "probabilmente ha danneggiato gli ecosistemi marini e ha danneggiato la pesca costiera. Le acque al largo della costa occidentale degli Stati Uniti erano un record di 4,5 gradi F (2,5 gradi C) al di sopra del normale, gli autori hanno trovato.

"La maggior parte delle ondate di calore marino si sono storicamente verificate in inverno, " disse Dillon Amaya, un Visiting Fellow post-dottorato al CIRES e autore principale del nuovo studio in uscita questa settimana in Comunicazioni sulla natura . "Questa è stata la prima ondata di caldo marino estivo negli ultimi cinque anni, ed è anche la più calda:una temperatura oceanica record negli ultimi 40 anni".

E questo non è stato l'unico record:il 2019 ha visto anche i modelli di circolazione atmosferica del Pacifico settentrionale più deboli degli ultimi 40 anni. "Questo è stato davvero un tipo di evento al 99° percentile, con impatti come venti lenti avvertiti intorno al Pacifico settentrionale, " ha detto Amaya.

Per cercare processi fisici che potrebbero aver influenzato la formazione di Blob 2.0 in estate, il team ha abbinato i dati sulla temperatura della superficie del mare del mondo reale con un modello atmosferico, e testato gli impatti di vari possibili driver.

Il colpevole più probabile:venti più deboli. In breve, quando i modelli di circolazione si indeboliscono, così fa il vento. Con meno vento che soffia sulla superficie dell'oceano, c'è meno evaporazione e meno raffreddamento:il processo è simile al vento che raffredda la pelle umana evaporando il sudore. Nel 2019, era come se l'oceano fosse bloccato fuori in una calda giornata estiva senza vento a rinfrescarlo.

Un assottigliamento dello strato misto dell'oceano, la profondità in cui le proprietà oceaniche superficiali sono distribuite uniformemente, ha anche alimentato il Blob 2.0, i ricercatori hanno scoperto. Più sottile è lo strato misto, più velocemente si riscalda dalla luce solare in arrivo e dai venti indeboliti. E gli impatti possono continuare ad accumularsi in un circolo vizioso:la bassa atmosfera sopra l'oceano risponde all'acqua più calda bruciando nuvole basse, che lascia l'oceano più esposto alla luce del sole, che scalda di più l'oceano, e brucia ancora più nuvole.

Le calde temperature oceaniche hanno il potenziale per devastare gli ecosistemi marini lungo la costa occidentale degli Stati Uniti Durante i mesi più caldi, le piante e gli animali marini con una bassa tolleranza al calore sono più a rischio che durante l'inverno:caldo su caldo può essere più dannoso di caldo su freddo.

E con il nostro clima che cambia, potremmo vedere impatti più dannosi come questo negli anni a venire, hanno riferito gli autori. Mentre il riscaldamento globale continua, gli estremi di caldo come il Blob 2.0 della scorsa estate stanno diventando sempre più probabili.

"È lo stesso argomento che si può fare per le ondate di calore a terra, " ha detto Amaya. "Il riscaldamento globale sposta l'intera gamma di possibilità verso eventi più caldi. Il Blob 2.0 è solo l'inizio. Infatti, eventi come questo potrebbero non essere nemmeno considerati "estremi" in futuro".

I ricercatori sperano che questi risultati aiutino scienziati e decisori a prevedere e prepararsi meglio per le future ondate di calore marino. "Se comprendiamo i meccanismi che hanno guidato questo evento estivo e come ha influenzato i sistemi marini, "Amaya ha detto, "possiamo riconoscere meglio i primi segnali di allarme in futuro e prevedere meglio come le ondate di calore interagiscono con la costa, quanto durano e quanto possono essere distruttivi".