Le temperature più calde stanno causando lo spostamento di più specie tropicali verso nord. Tra questi ci sono le mangrovie nere, la cui abbondanza è in costante aumento nel Golfo del Messico settentrionale. Le mangrovie nere crescono come alberi corti in una foresta nana e spostano molte piante comuni alle paludi salate del Golfo.

Un articolo pubblicato questo mese, Tropicalizzazione delle isole barriera del Golfo del Messico settentrionale:confronto tra erbivori e tassi di decomposizione tra cordgrass lisci ( Spartina alterniflora ) e mangrovie nere ( Avicennia germinans ), esamina l'impatto di questa specie tropicale sulla rete alimentare delle paludi salmastre.

In questo studio, ricercatori con il Dauphin Island Sea Lab, Università dell'Alabama meridionale, e il Mississippi-Alabama Sea Grant Consortium si è unito per determinare la capacità delle mangrovie nere di spostare i percorsi trofici sia di pascolo che di decomposizione.

Per determinare quale foglia preferiscono i pascolatori, il team ha adottato un nuovo approccio studiando il danno fogliare cumulativo di mangrovie nere e cordgrass liscia. Il team di ricerca ha lavorato al largo della costa del Mississippi sull'isola di Horn dal 2012 al 2013 su tre siti.

I siti includevano aree campione con solo cordgrass liscio e quelle con vegetazione mista. Durante tutto il periodo di studio, le squadre hanno prelevato campioni di foglie per rilevare le abitudini di pascolo.

"Il danno cumulativo alle foglie offre una prospettiva bidirezionale, per l'impatto sulla pianta e per il sostentamento dei pascolatori, "Aaron Macy, uno studente laureato presso il Dauphin Island Sea Lab e la University of South Alabama, spiegato. "Ricostruire porzioni fogliari mancanti di Spartina alterniflora, comunemente noto come cordgrass liscio, ci ha permesso di considerare diversi possibili livelli di pascolo e un maggiore sforzo di campionamento rispetto ai metodi tradizionali di etichettatura fogliare".

Posizioni del sito campione sull'isola di Horn. Clicca qui per una mappa più grande. (Courtesy Aaron Macy) Insieme alla ricostruzione delle foglie, il team di ricerca ha utilizzato sacchetti della lettiera più convenzionali per valutare la velocità con cui il materiale fogliare di ciascuna specie è stato mangiato dai batteri sul pavimento della palude salata.

Confrontando la composizione fogliare da campioni, c'era molto più materiale di foglie di mangrovia nera consumato e ingerito rispetto al cordgrass liscio. Però, una maggiore superficie del cordgrass liscio è stata rimossa a causa della caduta delle punte delle foglie come sottoprodotto del pascolo. La preferenza per una maggiore ingestione di mangrovie nere potrebbe essere motivata dal suo maggiore valore nutritivo.

Dopo che le foglie cadono e raggiungono il suolo, batteri e microbi iniziarono a decomporli, e questi organismi hanno mostrato una preferenza per le foglie di mangrovia nera.

Comprendendo la preferenza alimentare dei pascolatori delle barene, gli scienziati possono identificare e spiegare meglio i cambiamenti ai cambiamenti associati a questi sistemi di valore economico ed ecologico.