Gli scienziati della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego e colleghi hanno creato una stima del viaggio che l'acqua compie nei bacini oceanici del mondo. Hanno utilizzato informazioni provenienti da oltre 1 miliardo di punti di dati raccolti in 25 anni.

Gli oceanografi hanno scoperto che particelle d'acqua casuali impiegheranno centinaia o talvolta migliaia di anni per completare un epico viaggio di ritorno ai loro punti di origine. Scoprono inoltre che una componente fondamentale della circolazione nell'Oceano Atlantico potrebbe essere più vulnerabile alle interruzioni di quanto si pensasse in precedenza.

Louise Rousselet e Paola Cessi, ricercatrici di Scripps Oceanography, con Gael Forget al Massachusetts Institute of Technology, riportare i loro risultati in Progressi scientifici .

Rousselet e Cessi hanno affermato che la ricerca è la prima a seguire le traiettorie dell'acqua supportate da una così grande quantità di dati del mondo reale utilizzando una simulazione al computer nota come Estimating the Circulation and Climate of the Ocean, o ECCO. ECCO è un modello oceanico che incorpora più di 1 miliardo di dati raccolti dai satelliti, galleggianti robotici alla deriva nella rete globale Argo, e altre fonti.

Il modello unisce questi dati in una simulazione globale degli oceani proprio come fanno le previsioni meteorologiche per l'atmosfera. Le particelle d'acqua durante il loro viaggio attraverso l'oceano registrano proprietà fisiche, come temperatura e salinità. Seguire i pacchi etichettati in movimento è un complemento alla descrizione delle proprietà oceaniche in posizioni fisse, come la temperatura alla fine dello Scripps Pier.

I ricercatori hanno scoperto che circa un terzo delle particelle d'acqua ha lasciato l'Atlantico, poi fece un viaggio intorno al Pacifico, Indiano, e gli oceani del sud e ci vollero circa 300 anni per tornare a casa. Circa il 20% ha fatto all'incirca lo stesso viaggio, ma ha viaggiato a profondità maggiori e ha fatto una deviazione nel Mare di Weddell al largo dell'Antartide. Quei pacchi hanno impiegato 700 anni per tornare nell'Atlantico.

Il maggior numero, quasi metà, necessario 2, 800 anni per tornare indietro, immersioni per circa 1, 000 anni nell'abisso dell'Oceano Pacifico. Quelli, Cessi ha detto, ha fatto il "grand tour" degli oceani del mondo, visitando quasi tutti i bacini a diverse profondità prima di tornare.

"Pensare ai percorsi che le particelle d'acqua prendono intorno ai bacini è un buon modo per concettualizzare la complessa circolazione oceanica, " disse Mete Uz, un direttore di programma nella divisione di scienze oceaniche della NSF. "Farlo direttamente con strumenti alla deriva sarebbe proibitivo, ma modelli di computer, che cercano una soluzione coerente con tutte le nostre misurazioni, fornire un modo efficiente per fare questo tipo di analisi."

La US National Science Foundation ha finanziato la ricerca, insieme alla Nasa.