L'impatto ambientale della produzione di olio di palma è stato ben pubblicizzato. Trovato in tutto, dal cibo ai cosmetici, la deforestazione, il declino dell'ecosistema e la perdita di biodiversità associati al suo utilizzo sono un serio motivo di preoccupazione.

Quello che molte persone potrebbero non sapere, però, è che le palme da olio - il cui frutto viene utilizzato per creare l'olio di palma - hanno una durata commerciale limitata di 25 anni. Una volta terminato questo periodo, la piantagione viene abbattuta e ripiantata, poiché gli alberi più vecchi iniziano a diventare meno produttivi e sono difficili da raccogliere. La nostra ricerca ha ora scoperto che questo reimpianto potrebbe causare una seconda ondata di perdita di biodiversità, danneggiando ulteriormente l'ambiente in cui sono state create queste piantagioni.

Un fatto spesso trascurato è che le piantagioni di palma da olio hanno in realtà livelli di biodiversità più elevati rispetto ad altre colture. Più specie di farfalle della foresta andrebbero perse se una foresta fosse convertita in una piantagione di gomma, che se fosse convertito in palma da olio, Per esempio. Uno dei motivi è che le piantagioni di palma da olio forniscono un habitat più simile alla foresta tropicale rispetto ad altre forme di agricoltura (come la produzione di soia). La vegetazione che cresce sotto la chioma della palma da olio (chiamata vegetazione del sottobosco) fornisce anche cibo e un habitat per molte specie diverse, permettendo loro di prosperare. L'abbondanza di lucertole aumenta tipicamente quando le foreste primarie vengono convertite in palma da olio, Per esempio.

Ciò non significa che le piantagioni di palma da olio facciano bene all'ambiente. Nel sud-est asiatico, dove si produce l'85% dell'olio di palma, la conversione della foresta in piantagioni di palma da olio ha causato la diminuzione del numero di numerosi animali carismatici, compresi gli oranghi, orsi del sole e buceri. Globalmente, la produzione di olio di palma colpisce almeno 193 specie minacciate, e un'ulteriore espansione potrebbe interessare il 54% dei mammiferi minacciati e il 64% degli uccelli minacciati.

Seconda crisi

La messa al bando dell'olio di palma probabilmente sposterebbe solo non fermare questa perdita di biodiversità. Diversi grandi marchi e rivenditori stanno già producendo prodotti utilizzando olio di palma certificato in modo sostenibile, mentre i consumatori rivalutano l'impatto dei loro acquisti. Ma poiché è un ingrediente così onnipresente, se fosse fuorilegge le aziende avrebbero bisogno di un'alternativa per continuare a produrre prodotti che lo includono, ei paesi in via di sviluppo avrebbero bisogno di trovare qualcos'altro per contribuire alle loro economie. La produzione si sposterebbe verso la coltivazione di altre colture oleaginose altrove, come la colza, girasole o soia, per soddisfare la domanda globale. Infatti, poiché la palma da olio produce le rese più elevate per ettaro – fino a nove volte più olio di qualsiasi altra coltura da olio vegetale – si potrebbe sostenere che la coltivazione della palma da olio riduce al minimo la deforestazione.

Questo non vuol dire che un'ulteriore deforestazione dovrebbe essere incoraggiata per creare piantagioni. È preferibile sostituire le piantagioni in situ, reimpiantare ogni sito in modo che i terreni già assegnati alla produzione di olio di palma possano essere riutilizzati. Questo reimpianto non è un'impresa da poco:13 milioni di ettari di piantagioni di olio di palma verranno sradicati entro il 2030, un'area grande quasi il doppio della Scozia. Però, il nostro studio rivela che molto di più deve essere fatto nella gestione e nei processi intorno a questo reimpianto, al fine di massimizzare la produttività e proteggere la biodiversità nelle piantagioni.

Abbiamo riscontrato un calo significativo della biodiversità e dell'abbondanza di organismi del suolo come conseguenza del reimpianto delle palme. Sebbene ci sia stato un certo recupero nei sette anni necessari per stabilire il nuovo raccolto, i campioni che abbiamo prelevato avevano ancora quasi il 20% in meno di diversità di invertebrati (come formiche, lombrichi, millepiedi e ragni) che la palma da olio convertita direttamente dalla foresta.

Abbiamo anche scoperto che le palme da olio mature della seconda ondata avevano il 59% di animali in meno rispetto al raccolto precedente. Questo drastico cambiamento potrebbe avere gravi ripercussioni sulla salute del suolo e sulla sostenibilità complessiva dell'agroecosistema. Senza sano, terreno ben funzionante, la produzione agricola soffre.

È probabile che il reimpianto guidi questi cali. Prima del reimpianto, macchinari pesanti vengono utilizzati per sradicare le vecchie palme. Questo sconvolge gravemente il suolo, rendendo gli strati superiori vulnerabili all'erosione e alla compattazione, riducendo la sua capacità di trattenere l'acqua. Questo potrebbe avere un impatto negativo sulla biodiversità, che viene poi ulteriormente ridotto a causa dell'uso massiccio di pesticidi.

Senza modificare queste pratiche di gestione, è probabile che il degrado del suolo continui, causando diminuzioni della biodiversità futura, così come la produttività della piantagione.

In definitiva, l'olio di palma sembra essere un prodotto alimentare necessario per le popolazioni in crescita. Però, ora che abbiamo identificato alcune delle conseguenze dannose delle pratiche di reimpianto, è chiaro che la produzione a lungo termine di olio di palma ha un costo maggiore di quanto si pensasse in precedenza. Il mondo deve spingere per un olio di palma più sostenibile, e gli operatori del settore devono esplorare pratiche di reimpianto più rispettose della biodiversità al fine di ridurre gli impatti a lungo termine della coltivazione intensiva di palma da olio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.