La Terra è bombardata ogni anno da detriti rocciosi, ma il tasso di meteoriti in arrivo può cambiare nel tempo. Trovare abbastanza meteoriti sparsi sulla superficie del pianeta può essere difficile, soprattutto se sei interessato a ricostruire la frequenza con cui atterrano. Ora, i ricercatori hanno scoperto una grande quantità di meteoriti ben conservati che hanno permesso loro di ricostruire il tasso di caduta di meteoriti negli ultimi due milioni di anni.

"Il nostro scopo in questo lavoro era vedere come il flusso di meteoriti verso la Terra è cambiato su grandi scale temporali:milioni di anni, coerente con i fenomeni astronomici, "dice Alexis Drouard, Università di Aix-Marseille, autore principale del nuovo articolo in Geologia .

Per recuperare un record di meteoriti per milioni di anni, i ricercatori si sono diretti nel deserto di Atacama. Drouard afferma che avevano bisogno di un sito di studio che preservasse un'ampia gamma di ere terrestri in cui i meteoriti potessero persistere su lunghe scale temporali.

Mentre l'Antartide e i deserti caldi ospitano entrambi una grande percentuale di meteoriti sulla Terra (circa il 64% e il 30%, rispettivamente), Drouard dice, "I meteoriti trovati nei deserti caldi o in Antartide sono raramente più vecchi di mezzo milione di anni". Aggiunge che i meteoriti scompaiono naturalmente a causa dei processi di invecchiamento (ad es. erosione da vento), ma poiché questi stessi luoghi sono giovani, giovani anche i meteoriti trovati in superficie.

"Il deserto di Atacama in Cile, è molto vecchio ([oltre] 10 milioni di anni), " dice Drouard. "Ospita anche la più densa collezione di meteoriti del mondo".

Il team ha raccolto 388 meteoriti e si è concentrato su 54 campioni di pietra dall'area di El Médano nel deserto di Atacama. Usando la datazione dell'età cosmogenica, hanno scoperto che l'età media era di 710 anni, 000 anni. Inoltre, Il 30% dei campioni aveva più di un milione di anni, e due campioni erano più vecchi di due milioni. Tutti i 54 meteoriti erano normali condriti, o meteoriti pietrosi che contengono minerali granulosi, ma comprendeva tre tipi diversi.

"Ci aspettavamo più meteoriti "giovani" rispetto a quelli "vecchi" (poiché i vecchi si perdono a causa degli agenti atmosferici), " dice Drouard. "Ma si è scoperto che la distribuzione per età è perfettamente spiegata da un costante accumulo di meteoriti per milioni di anni." Gli autori notano che questa è la più antica collezione di meteoriti sulla superficie terrestre.

Drouard afferma che questo raccolto terrestre di meteoriti nell'Atacama può favorire ulteriori ricerche sullo studio dei flussi di meteoriti su grandi scale temporali. "Abbiamo scoperto che il flusso di meteoriti sembra essere rimasto costante in questo periodo [due milioni di anni] in numeri (222 meteoriti più grandi di 10 g per chilometro quadrato per milione di anni), ma non nella composizione, " dice. Drouard aggiunge che il team prevede di espandere il proprio lavoro, misurando più campioni e restringendo il tempo che i meteoriti hanno trascorso nello spazio. "Questo ci parlerà del viaggio di questi meteoriti dal loro corpo genitore alla superficie terrestre".