Nuove mappe che utilizzano le informazioni del satellite Copernicus Sentinel-5P rivelano le emissioni di biossido di azoto lungo un gasdotto siberiano che collega il giacimento di gas di Urengoy, il secondo più grande giacimento di gas al mondo, con l'Europa.

Il gasdotto Urengoy-Pomary-Uzhhorod è uno dei principali gasdotti di esportazione di gas naturale della Russia. Per mantenere la pressione e il flusso su lunghe distanze, una serie di stazioni di compressione sono posizionate strategicamente per aiutare a spingere il gas.

Le stazioni di compressione funzionano tipicamente su turbine a gas, e la loro combustione ad alta temperatura porta solitamente alla dispersione nell'atmosfera di piccole quantità di emissioni di biossido di azoto.

Fino ad ora, si è rivelato difficile misurare le concentrazioni di gas in tracce su regioni innevate come la Siberia, nord Europa e Canada, poiché è stato molto difficile distinguere le nuvole dalla neve e dal ghiaccio negli algoritmi di recupero dei dati, considerando che neve e nuvole appaiono ugualmente luminose e fredde.

Ciò ha ridotto il numero di mesi in cui è stato possibile misurare il biossido di azoto ad alta quota, perché le misurazioni satellitari erano attendibili solo nei mesi estivi, una volta che la neve si era sciolta.

Utilizzando i dati dello strumento Tropomi di Copernicus Sentinel-5P, gli scienziati del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) hanno ora risolto questo problema.

Se viene rilevato un "punto" luminoso molto vicino all'altezza della superficie, si presume che sia ghiaccio o neve, o in casi estremi, nuvole molto basse come la nebbia.

Quando gli scienziati del KNMI hanno iniziato a studiare queste misurazioni, notarono subito una serie di macchie di biossido di azoto, in una zona altrimenti remota della Siberia settentrionale.

"Utilizzando Google Earth, potremmo identificare piccoli complessi industriali insieme a quella che sembrava essere una conduttura. Confrontando le mappe dei gasdotti, Google Earth e immagini di Street View, abbiamo subito stabilito che si trattava del gasdotto Urengoy e delle stazioni di compressione del gas, " dice Jos de Laat di KNMI.

"Stimiamo che le emissioni di biossido di azoto siano in genere di 10-30 tonnellate (N)/mese, una piccola quantità. Questi risultati mostrano che l'elevata risoluzione spaziale di Tropomi combinata con metodi di rilevamento nuovi e innovativi, può fare, " aggiunge Ronald van der A anche di KNMI.

"Per la maggior parte delle località, non ci sono informazioni sul biossido di azoto durante la stagione della neve, ma con questo nuovo metodo, il biossido di azoto può essere osservato nonostante la neve".

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, Commenti, "Pensiamo, che questi nuovi risultati offriranno nuove entusiasmanti possibilità per la rilevazione di emissioni su piccola scala, che non sapevamo nemmeno esistesse oggi. Questo sarà un altro esempio che porterà a una migliore comprensione della qualità dell'aria".

La missione Copernicus Sentinel-5P è stata lanciata nel 2017 per mappare una moltitudine di inquinanti atmosferici in tutto il mondo. Con l'elevata risoluzione spaziale di Tropomi, è in grado di rilevare l'impronta digitale unica dei gas atmosferici per visualizzare gli inquinanti atmosferici dallo spazio in modo più accurato che mai.