Scienziati dell'Università di Adelaide e del South Australian Museum hanno collaborato con l'Università di Otago, La Nuova Zelanda e un team globale per sequenziare il genoma del tuatara, un raro rettile i cui antenati un tempo vagavano per la terra con i dinosauri.

I risultati su questa vita straordinaria, rettili di una sola specie, che ha avuto origine nel periodo Triassico circa 250 milioni di anni fa e si trova solo in Nuova Zelanda, sono stati pubblicati in Natura .

Il laboratorio del Professor David Adelson del Dipartimento di Scienze Molecolari e Biomediche dell'Università di Adelaide e il Dr. Terry Bertozzi del South Australian Museum hanno effettuato un'analisi chiave del genoma del tuatara che ha rivelato un'architettura insolita, a metà tra mammifero e rettile.

"Il tuatara è l'ultima specie sopravvissuta di un gruppo di rettili che ha vagato per la terra con i dinosauri e notevolmente, il suo genoma condivide caratteristiche con quelle di mammiferi come l'ornitorinco e l'echidna, ", ha detto il professor Adelson.

Il contributo chiave del laboratorio del Professor Adelson e del Dr. Bertozzi è stato dimostrare che alcune sequenze di DNA che si spostano o saltano di posizione, denominati "geni che saltano", trovati nel tuatara sono più simili a quelli trovati nell'ornitorinco mentre altri sono più simili a quelli nelle lucertole.

"Il genoma tuatara conteneva circa il 4% di geni che saltano comuni nei rettili, circa il 10% comune nei monotremi (ornitorinco ed echidna) e meno dell'1% nei mammiferi placentati come gli esseri umani, ", ha detto il professor Adelson.

"Questa è stata un'osservazione molto insolita e ha indicato che il genoma tuatara è una strana combinazione di componenti sia di mammiferi che di rettili".

"L'insolita condivisione di elementi ripetitivi sia monotremi che rettili è una chiara indicazione di antenati condivisi anche se molto tempo fa, " disse il dottor Bertozzi.

Senza parenti stretti, la posizione del tuatara sull'albero della vita è stata a lungo controversa. La ricerca colloca saldamente la tuatara nel ramo condiviso con lucertole e serpenti, ma sembra che si siano separati e siano stati la loro stessa specie per circa 250 milioni di anni, un'enorme quantità di tempo dato che i primati si sono originati solo circa 65 milioni di anni fa, e ominidi, da cui discendono gli uomini, ha avuto origine circa sei milioni di anni fa.

"È stato un privilegio far parte di questo progetto, che è stato un vero, storica collaborazione con gli iwi locali (tribù indigena Māori) Ngātiwai. Sebbene questa sia in gran parte una scienza fondamentale, Mi aspetto che produca nuovi modi di pensare alla nostra struttura del genoma che potrebbero avere rilevanza per la nostra salute, ", ha detto il professor Adelson.