I ricercatori della Tokyo Metropolitan University hanno esaminato la quantità di gadolinio trovata nell'acqua del fiume a Tokyo. Il gadolinio è contenuto negli agenti di contrasto somministrati a pazienti sottoposti a risonanza magnetica medica (MRI), ed è stato dimostrato nei laboratori che diventa tossico se esposto ai raggi ultravioletti. I ricercatori hanno trovato livelli significativamente elevati, particolarmente vicino agli impianti di trattamento delle acque, evidenziando la necessità di nuove politiche pubbliche e tecnologie di rimozione man mano che la risonanza magnetica diventa ancora più comune.

La medicina moderna deve molto alla risonanza magnetica (MRI). I medici possono vedere i tumori, infiammazione ed emorragia profonda all'interno del corpo umano senza la necessità di interventi chirurgici invasivi; a differenza delle scansioni TC, i pazienti non sono inoltre esposti ad alcuna radiazione ionizzante. I suoi numerosi vantaggi hanno fatto sì che le macchine per la risonanza magnetica siano ora più diffuse che mai. Per esempio, nel 1995, Il Giappone aveva 6,12 macchine per milione di abitanti; nel 2017, aveva 55,21, il numero per milione più alto del mondo.

Ma potrebbero non essere tutte buone notizie. L'imaging MRI viene spesso eseguito dopo che ai pazienti è stato iniettato un agente di contrasto che rende più chiare le caratteristiche all'interno del corpo nelle scansioni. Contiene gadolinio, un elemento di terre rare originariamente tossico che viene reso sicuro per uso medico legandolo a un agente chelante, rendendolo non reattivo. Dopo aver portato a termine il suo compito, Il 98% del composto viene espulso dal corpo di un paziente entro 24 ore nelle urine e si fa strada attraverso il sistema delle acque reflue. I comuni impianti di trattamento delle acque reflue non possono rimuoverlo, quindi passa direttamente nell'ambiente, anche se in piccole quantità. All'esposizione ai raggi UV, esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che può trasformarsi di nuovo in uno stato tossico. Ciò rende fondamentale monitorare la quantità di gadolinio che si diffonde nell'ambiente.

Così, un team guidato dal professor Kazumasa Inoue della Tokyo Metropolitan University ha deciso di misurare la quantità di gadolinio rilasciata nei fiumi di Tokyo. Hanno prelevato campioni da una serie di luoghi lungo i molti fiumi principali della città. Correggendo per gli importi previsti in scisto naturale, hanno effettuato un'ampia indagine sulle terre rare utilizzando la spettrometria di massa e hanno riscontrato un aumento significativo della quantità di gadolinio nell'acqua. È importante sottolineare che hanno notato grandi picchi nelle quantità a seconda della vicinanza agli impianti di trattamento delle acque. Questi risultati sono in accordo con il lavoro precedente per i campioni prelevati all'interno di un impianto di trattamento sul fiume Weser, Germania.

Va ricordato che il motivo per cui il gadolinio viene rilasciato in primo luogo è che i reni di un paziente lo passano in sicurezza dal corpo. Ciò significa che, per la maggior parte, è inoltre non reattivo nell'ambiente. Ma poiché vengono installate più macchine per la risonanza magnetica per soddisfare una popolazione che invecchia con maggiori esigenze sanitarie, il gruppo di ricerca ha notato che la nuova politica pubblica e lo sviluppo di nuove tecniche di trattamento sono vitali per mitigare l'impatto ambientale di questo consolidato, tecnologia medica salvavita.