La distruzione delle foreste può essere rapida. La ricrescita è molto, molto più lento.

Ma in tutto il mondo, le persone stanno mettendo le pale a terra per aiutarlo a succedere.

In un angolo dell'Amazzonia peruviana, dove l'estrazione illegale dell'oro ha segnato foreste e terreno avvelenato, gli scienziati lavorano per riportare la terra desolata in natura selvaggia. più di 3, 000 miglia a nord, su un ex terreno di estrazione del carbone attraverso gli Appalachi, gli operai strappano vecchi alberi che non mettono mai radici profonde e rendono il terreno più adatto alla ricrescita delle specie arboree autoctone.

In Brasile, un proprietario di un vivaio coltiva diversi tipi di piantine per aiutare a ricollegare le foreste lungo la costa atlantica del paese, a beneficio di specie in via di estinzione come il tamarino leone d'oro.

Lavorano in mezzo a spettacolari perdite recenti:la giungla amazzonica e il bacino del Congo in fiamme, fumo delle foreste pluviali indonesiane che si diffonde in Malesia e Singapore, incendi appiccati principalmente per far posto ai pascoli del bestiame e ai campi agricoli. Tra il 2014 e il 2018 un nuovo rapporto dice, un'area delle dimensioni del Regno Unito veniva spogliata della foresta ogni anno.

Ricostruire il bosco è un lavoro lento e spesso difficile. E richiede pazienza:possono volerci diversi decenni o più prima che le foreste ricrescano come habitat vitali, e ad assorbire la stessa quantità di carbonio perso quando gli alberi vengono tagliati e bruciati. "Piantare un albero è solo una fase del processo, "dice Christopher Barton, un professore di idrologia forestale presso l'Appalachian Center dell'Università del Kentucky.

E ancora, c'è urgenza in quel lavoro:le foreste sono una delle prime linee di difesa del pianeta contro il cambiamento climatico, assorbendo fino a un quarto delle emissioni di carbonio prodotte dall'uomo ogni anno.

Attraverso la fotosintesi, alberi e altre piante utilizzano anidride carbonica, acqua e luce solare per produrre energia chimica per alimentare la loro crescita; l'ossigeno viene rilasciato come sottoprodotto. Poiché le foreste si sono ridotte, però, così ha una capacità della Terra già sovraccarica di far fronte alle emissioni di carbonio.

I programmi di riforestazione di successo tengono conto delle specie vegetali autoctone. Sono gestiti da gruppi con un impegno costante nel monitoraggio delle foreste, non solo eventi di piantagione di alberi una tantum. E di solito, beneficiano economicamente le persone che vivono nelle vicinanze, ad esempio, creando posti di lavoro, o ridurre l'erosione che danneggia le case oi raccolti.

L'impatto potrebbe essere grande:un recente studio sulla rivista Science ha previsto che se venissero piantati 0,9 miliardi di ettari (2,2 miliardi di acri) di nuovi alberi, circa 500 miliardi di alberelli, potrebbero assorbire 205 gigatonnellate (220 gigatonnellate) di carbonio una volta raggiunta la maturità . I ricercatori svizzeri hanno stimato che questo sarebbe equivalente a circa due terzi delle emissioni di carbonio prodotte dall'uomo dall'inizio della rivoluzione industriale.

Altri scienziati contestano questi calcoli, mentre alcuni temono che la promessa teorica di piantare alberi come soluzione facile ai cambiamenti climatici potrebbe distrarre le persone dalla gamma e dalla portata delle risposte necessarie.

Ma tutti sono d'accordo:gli alberi contano.

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In una mattina di primavera, Il ricercatore forestale Jhon Farfan ha guidato una moto attraverso la fitta giungla peruviana, i suoi pneumatici sfornare fango rosso. Stava seguendo uno stretto sentiero tracciato da minatori d'oro illegali nel cuore dell'Amazzonia, ma non cercava tesori. Anziché, era alla ricerca di riforestare le miniere d'oro abbandonate all'interno della più grande foresta tropicale del mondo.

Dopo tre ore di viaggio difficile, raggiunse un'ampia radura dove c'erano file di alberelli alti fino al ginocchio, le loro foglie giallo-verdi protese al sole. Farfan tirò fuori un blocco per appunti con un diagramma degli alberelli piantati mesi prima, proprio come un insegnante che controlla la frequenza.

"L'obiettivo è cercare i sopravvissuti, " Egli ha detto.

All'interno della fitta giungla, solo una scheggia di luce sfugge al suolo della foresta. Spesso si può sentire più che vedere:un coro di scimmie urlatrici, il chiacchiericcio dei parrocchetti dalla corona rossa:ricorda che l'Amazzonia ospita più diversità di specie che in qualsiasi altra parte del pianeta.

Ma la foresta pluviale è sempre più minacciata dal disboscamento illegale, estrazione mineraria e allevamento. In una regione del Perù sudorientale chiamata Madre de Dios, Il lavoro di Farfan consiste nell'ispezionare le terre in cui la foresta è già stata persa a causa dell'estrazione illegale stimolata dall'impennata dei prezzi dell'oro dopo il crollo finanziario globale del 2008.

Per recuperare l'oro, il pavimento della giungla era capovolto. Non ci sono cuciture dorate nelle zone di pianura dell'Amazzonia, ma solo scaglie d'oro lavate dalle Ande da antichi fiumi, sepolto sotto il suolo.

Dopo aver tagliato e bruciato alberi secolari, i minatori usavano pompe diesel per aspirare strati profondi della terra, poi ha spinto il terreno attraverso i filtri per separare le particelle d'oro. Per trasformare la polvere d'oro in pepite, si agitavano nel mercurio, che lega insieme l'oro ma avvelena anche la terra.

Lasciati alle spalle sono lembi di terra desertica, arida, sabbioso, spogliato del terriccio e circondato da tronchi di alberi morti.

Lo scorso dicembre, Farfan e altri scienziati con l'organizzazione no-profit CINCIA con sede in Perù hanno piantato più di 6, 000 alberelli di varie specie originarie di questa parte dell'Amazzonia, compreso il gigante shihuahuaco, e testato diversi fertilizzanti.

"La maggior parte delle morti degli alberi avviene nel primo anno, " disse Farfan. "Se gli alberi arrivano al quinto anno, in genere rimarranno lì per molto tempo."

Uno studio sulle ex miniere d'oro in Perù condotto da scienziati della CINCIA e della Wake Forest University diversi anni fa ha scoperto che le piantine trapiantate con il terreno avevano maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a "piantine a radice nuda, " e anche l'uso di fertilizzanti speciali ha aiutato la crescita. Alcuni degli alberi testati avevano assorbito tracce di mercurio attraverso il terreno contaminato, ma non è ancora chiaro come questo li influenzerà.

Da quando il progetto è iniziato tre anni fa, il team ha piantato più di 42 ettari (115 acri) con piantine autoctone, il più grande sforzo di riforestazione nell'Amazzonia peruviana fino ad oggi. Il gruppo sta discutendo con il governo del Perù per espandere i propri sforzi.

"È molto difficile smettere di minare a Madre de Dios, poiché è un'attività importante, " ha detto Farfan. La sfida adesso:piantare un albero che possa crescere in questo terreno.

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Mentre gli scienziati lottano con i paesaggi contaminati dell'Amazzonia, gli attivisti a un continente di distanza stanno facendo i conti con i tentativi falliti del passato di risanare la terra.

Dopo che i minatori hanno lasciato Cheat Mountain in West Virginia negli anni '80, c'è stato uno sforzo per rendere verdi i siti di estrazione del carbone per conformarsi alla legge federale. Le aziende hanno utilizzato macchinari pesanti per riportare in posizione il terreno rovesciato, compattando il fianco della montagna con le ruspe. Il risultato fu un terreno così compatto che l'acqua piovana non poteva filtrare, e le radici degli alberi non potevano espandersi.

Le aziende hanno piantato "specie della disperazione":erbe con radici poco profonde o alberi non nativi che potrebbero resistere, ma non avrebbero raggiunto la loro piena altezza né avrebbero riportato la foresta com'era prima. Su Cheat Mountain e in altri ex siti minerari negli Appalachi, più di un milione di acri di ex foreste sono in un simile sviluppo arrestato.

"Era come se gli alberi cercassero di crescere in un parcheggio, non molti potevano farcela, " ha detto Michael French, direttore delle operazioni per l'organizzazione no-profit Green Forests Work con sede in Kentucky.

Gli altopiani degli Appalachi un tempo sostenevano un grande e unico ecosistema, dominato da 500, 000 acri di foresta di abeti rossi un secolo e mezzo fa. Ma il disboscamento commerciale alla fine del 1800 e successivamente l'estrazione del carbone nel XX secolo hanno spogliato il paesaggio, lasciando intatto meno di un decimo delle foreste di abeti rossi.

Ora French e i colleghi di Green Forests Work stanno collaborando con il servizio forestale degli Stati Uniti per ripristinare le foreste autoctone degli Appalachi e le specie rare che supportano, abbattendo prima altri alberi.

"Entriamo letteralmente con una gigantesca macchina simile a un aratro e strappiamo le budella dal terreno, " trascinando un gambo strappante di 4 piedi dietro un bulldozer, disse Barton, il professore dell'Università del Kentucky e fondatore di Green Forests Work. "A volte lo chiamiamo brutto."

This "deep ripping, " as it's known, gives rainwater and tree roots a better chance to push down into the soil. A 2008 study found that disrupting the soil on U.S. brownfield sites through this method helped tree growth. After five growing seasons, trees planted on "ripped" sites had more roots compared to those where deep ripping didn't occur. Trees also grew taller.

The idea of ripping up the ground seemed startling at first.

"When we first started, a lot of our colleagues thought we were crazy. But 10 years later, we're well on our way, " said Shane Jones, a wildlife biologist for the U.S. Forest Service.

Earlier efforts at reforesting old mining sites within West Virginia's Monongahela National Forest hadn't fared so well; A volte, the majority of seedlings died. But in areas where the team has deep-ripped over the last decade, the survival rate of saplings has been around 90%.

Green Forests Work has now reforested around 800 acres within the Monongahela, and it is taking a similar approach to other former mining sites across Appalachia, having reforested around 4, 500 total acres since 2009. Their ultimate goal is to restart the natural cycle of the forest—so that scientists' work becomes invisible again.

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Other reforestation crusades are more personal.

Maria Coelho da Fonseca Machado Moraes, nicknamed Dona Graça, runs a tree nursery that grows seedlings of species native to Brazil's lesser-known jungle—the Atlantic coastal rainforest.

She collaborates with a nonprofit group called Save the Golden Lion Tamarin, which works to protect and restore the forest habitat of the endangered namesake monkey. "The Atlantic rainforest is one of the planet's most threatened biomes, more than 90 percent of it was deforested, " said Luis Paulo Ferraz, the nonprofit's executive secretary. "What is left is very fragmented."

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As she nears 50, Dona Graça says she is furious at what has happened to the forest, which was whittled down to allow for the urban expansion of Rio de Janeiro and other cities.

She deplores "the stupidity and ignorance" of people who have "destroyed most of the trees and continue destroying them. So I'm trying . I can't do too much, but the little I can do, I try to do it properly to rescue those trees."

E così, between feeding her chickens and raking the leaves, she grows seedlings of rare species—pau pereira, peroba, "trees that people have damaged already, they don't exist anymore." She mixes limestone and clay, places it in plastic nursery bags and plants seeds in them; she irrigates them with water and cow urine.

Local replanting efforts—which aim to reconnect fragmented parcels of forest—often use the seedlings from Dona Graça's nursery, which gives her both income and great satisfaction.

She does this, lei disse, for posterity. "In the future when I pass away ... that memory I tried to leave for the people is:It's worth it to plant, to build, " lei disse.

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