Era una tradizione domenicale nella chiesa missionaria slava di Betania. Dopo i servizi del mattino, Florin Ciuriuc si unì alla fila dei fedeli in attesa di riempire le loro brocche con litri di acqua potabile gratuita da un pozzo nella proprietà, una pratica che i capi della chiesa avevano incoraggiato.

"Lo prendo per il mio ufficio ogni settimana, " disse Ciuriuc, un immigrato rumeno di 50 anni e membro fondatore della chiesa in gran parte di lingua russa, che afferma 7, 000 fedeli.

I dirigenti della Chiesa si vantavano che fosse l'acqua più pulita di Sacramento, secondo Ciuriuc. Infatti, i risultati dei test hanno mostrato che l'acqua conteneva sostanze chimiche tossiche dalla schiuma antincendio utilizzata per decenni in una base dell'aeronautica militare ormai chiusa a un miglio di distanza. I dirigenti della Chiesa dicono di non aver capito che il loro pozzo era contaminato.

Il pozzo della chiesa è una delle migliaia di sorgenti d'acqua situate sopra e vicino a basi militari inquinate dai prodotti chimici della schiuma, utilizzato dalle forze armate sin dagli anni '60.

I funzionari del Dipartimento della Difesa sanno che le sostanze chimiche, chiamate sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono filtrati nelle acque sotterranee sotto quasi due dozzine di basi militari in tutto lo stato. Ma il dipartimento ha condotto solo test limitati fuori dalla base e non può dire quante fonti d'acqua civili hanno inquinato o chi pagherà per questo.

Dal 2016, quando l'Environmental Protection Agency ha classificato PFAS come un "contaminante emergente" legato al cancro del fegato e ad altri problemi di salute, il Pentagono ha trovato gli inquinanti a livelli superiori alle linee guida sanitarie federali nel suolo e nelle acque sotterranee in più di 90 basi a livello nazionale.

La California ha il maggior numero di stati, con contaminazione a 21 basi, di cui sei in cui le sostanze chimiche minacciano l'approvvigionamento idrico nelle comunità vicine, secondo una revisione di centinaia di pagine di documenti del Dipartimento della Difesa da parte del Los Angeles Times.

Nella contea di Riverside, Barstow, Contea di Orange e Sacramento, PFAS sono stati rilevati in pozzi privati ​​o reti idriche pubbliche al di fuori dei confini delle installazioni militari, mostrano i record.

Alla base di addestramento delle forze congiunte a Los Alamitos e alla base della Guardia nazionale aerea di Fresno, si sospetta che le sostanze chimiche si trasferiscano nella rete idrica comunitaria.

Un appaltatore militare ha avvertito a settembre che i residenti "che utilizzano le acque sotterranee per l'acqua potabile" vicino a Los Alamitos "potrebbero essere potenzialmente esposti alla contaminazione migratoria da PFAS". Un altro appaltatore ha affermato a marzo che potrebbero essere colpiti cinque pozzi a ovest dell'aeroporto di Fresno.

Ma il Pentagono non ha completato i test fuori base in nessuna delle due località, e in altre basi della California, lasciando l'intera portata della contaminazione sconosciuta.

Il Pentagono affronta la prospettiva di una gigantesca bonifica ambientale che i funzionari stimano potrebbe costare oltre 2 miliardi di dollari e richiedere decenni per essere completata. Il giorno in cui il segretario alla Difesa Mark Esper è entrato in carica a luglio, ha nominato una task force per supervisionare la risposta del Pentagono.

Ovunque abbiano già trovato PFAS nell'acqua potabile al di sopra del livello di consulenza sanitaria EPA di 70 parti per trilione, i militari hanno fornito acqua in bottiglia, pagato per filtri e acquistato acqua pulita sia per il personale militare che per i civili, dicono i funzionari.

"La nostra prima priorità è tagliare l'esposizione umana, e ovunque abbiamo identificato che l'acqua potabile di qualcuno è al di sopra del livello di consulenza sanitaria dell'EPA, stiamo facendo tutto il possibile per fornire acqua potabile alternativa, "Maureen Sullivan, vice assistente segretario alla difesa per l'ambiente, detto in un'intervista.

Citando i fondi limitati del Congresso per la pulizia e i test, il Dipartimento della Difesa agisce solo quando il campionamento dell'acqua rileva livelli di contaminazione superiori al livello di consulenza sanitaria EPA per due delle varianti più comuni di PFAS.

La soglia, che è stato fissato nel 2016, non è vincolante, e i funzionari in diversi stati hanno fissato standard molto più rigorosi. Il Congresso sta attualmente discutendo se costringere l'amministrazione Trump ad adottare uno standard nazionale applicabile, una proposta alla quale la Casa Bianca ha detto di opporsi.

I regolatori della California hanno pochi strumenti legali per costringere il Pentagono ad espandere il suo campionamento alle acque sotterranee vicino alle basi.

"Stiamo facendo tutto il possibile per costringere il proprietario, il Dipartimento della Difesa, per condurre le indagini, per mostrarci che non è un problema, " ha detto Doug Smith, vicedirettore esecutivo presso il consiglio regionale di controllo della qualità dell'acqua di Lahontan, che monitora le acque sotterranee in sette basi della California.

Secondo il Public Policy Institute of California, un ente di ricerca apartitico, circa l'85% dei californiani dipende dalle acque sotterranee per una parte del proprio approvvigionamento idrico.

I regolatori e i gruppi ambientalisti avvertono che il ritmo lento dei test del Pentagono ha lasciato un numero imprecisato di persone a bere acqua contaminata.

"I pennacchi PFAS si stanno diffondendo vicino a queste basi militari, e DOD sta chiudendo un occhio, " ha detto Jane Williams, direttore esecutivo di California Communities Against Toxics, un gruppo ambientalista che ha spinto per standard di pulizia PFAS più rigorosi.

a livello nazionale, le sostanze chimiche sono state trovate in 401 basi militari attuali ed ex. Quando i test sono stati condotti fuori base, gli inquinanti sono stati trovati in 1 su 4 pozzi e sistemi idrici, secondo un rapporto del Pentagono del 2018 al Congresso.

Tra questi c'è il pozzo della casa di Ruben Mendez nell'Inland Empire.

Mendez ha detto che non aveva motivo di pensare che ci fosse qualcosa di sbagliato nella sua acqua di pozzo fino a quando i funzionari dell'Air Force non hanno bussato alla sua porta alcuni anni fa.

"Loro hanno detto, 'Abbiamo rovesciato qualcosa, e devi smettere di bere l'acqua per un po', '" Mendez ha detto in un'intervista sulla veranda della sua casa color pesca.

Nel 1993, quando la famiglia Mendez costruì la casa in stile ranch che Ruben, 64, e sua madre di 91 anni ora condividono, si stabilirono su una proprietà a circa un miglio a sud-est della base della riserva aerea di marzo. Avevano un pozzo privato scavato a più di 400 piedi più in basso, e per anni le autorità venivano ogni pochi mesi per testare l'acqua. Mendez ha detto di aver attribuito queste visite alla vicinanza della sua casa alla base.

Nel 2016, dopo che l'EPA ha stabilito la sua consulenza sanitaria, i funzionari hanno detto bruscamente ai Mendeze e ad un'altra famiglia vicina di smettere di bere l'acqua.

"Pensavamo di essere stati carini, acqua pulita, " ha detto Mendez.

A quel punto, l'Aeronautica" ha immediatamente contattato i due proprietari privati ​​del pozzo, forniva loro acqua in bottiglia e consigliava loro di non utilizzare il pozzo per scopi di consumo, Lo ha detto il portavoce dell'Aeronautica militare Mark Kinkade.

L'Air Force ha consegnato gratuitamente brocche d'acqua da 5 galloni a casa Mendez per più di due anni. Nel 2018, ha pagato per avere la casa allacciata alla rete idrica comunale. Ruben Mendez ha detto che ora paga $ 100 al mese per l'acqua che prima riceveva gratuitamente.

Il pennacchio tossico che si è diffuso dalla base si è anche fatto strada nel sistema pubblico di acqua potabile.

Il distretto idrico municipale orientale, che rifornisce un'area dell'Inland Empire che ospita circa 825, 000 persone, da Temecula a Moreno Valley e da Perris a Hemet, hanno chiuso uno dei suoi grandi pozzi di approvvigionamento nel 2016 quando l'EPA ha stabilito il suo nuovo livello di consulenza sanitaria per le sostanze chimiche.

"Abbiamo messo fuori servizio quel pozzo lo stesso giorno, " ha detto Lanaya Alexander, direttore senior della pianificazione delle risorse idriche del distretto idrico.

Ma le sostanze chimiche si erano diffuse più a sud. A febbraio, dopo un secondo ben testato al di sopra del livello di notifica della California, anche il distretto ha chiuso.

Una minaccia sanitaria emergente

Spesso indicato come "prodotti chimici per sempre, " I PFAS possono persistere indefinitamente nel suolo e nell'acqua, essere assorbito nel sangue delle persone e accumularsi nei loro corpi per anni.

Alcuni stati e sostenitori della salute pubblica affermano che i PFAS sono dannosi a livelli molto inferiori rispetto al livello di consulenza sanitaria federale di 70 parti per trilione. La California richiede che le autorità di regolamentazione statali vengano notificate a livelli minimi di 5,1 parti per trilione.

A gennaio, una nuova legge statale imporrà che ai clienti venga comunicato se viene rilevata una qualsiasi delle sostanze chimiche.

La contaminazione da queste sostanze chimiche proviene da molte fonti, non solo schiuma per aerei. Erano ampiamente utilizzati in prodotti commerciali come padelle antiaderenti, indumenti impermeabili e imballaggi per alimenti.

Nel sud della California, si ritiene che una delle principali fonti di inquinanti siano le fabbriche di cromatura.

I più vulnerabili sono le madri e i bambini piccoli, la cui salute riproduttiva e dello sviluppo può essere alterata anche da piccole quantità di sostanze chimiche trasmesse ai feti durante la gravidanza e ai lattanti attraverso il latte materno.

Poiché solo piccole quantità possono essere assorbite attraverso la pelle, il maggior rischio di esposizione deriva dal bere acqua contaminata.

La schiuma antincendio è considerata un importante contributo alla contaminazione, perché contiene alte concentrazioni di PFAS. Sviluppato dalla Marina Militare e da 3M Co., le sostanze chimiche creano una pellicola che raffredda il carburante degli aerei in fiamme e copre i vapori infiammabili.

A causa delle preoccupazioni sulla contaminazione da PFAS, promesso dal Pentagono nel 2016, dopo che l'EPA ha emesso il suo avviso sulla salute, che eliminerebbe gradualmente l'uso della schiuma. Ha interrotto il suo uso nella formazione, ma continua ad applicarlo negli incendi aerei.

L'indignazione per la contaminazione da PFAS sta crescendo da anni nel Midwest e sulla costa orientale, dove aziende come 3M, DuPont e il suo spin-off, la Chemours Company, che ha prodotto i prodotti chimici, hanno cercato di minimizzare i loro rischi per la salute.

Il New Hampshire ha fissato alcuni dei limiti più severi per l'acqua potabile PFAS nel paese. La Pennsylvania ha testato il sangue dei residenti nelle aree pesantemente colpite per misurare la loro esposizione. Quest'anno il procuratore generale del New Mexico ha citato in giudizio l'Air Force per costringere i militari a pagare per la pulizia di due basi contaminate.

Ma in California, che i regolatori statali dicono che non ha aziende che hanno prodotto PFAS, la portata della contaminazione sta appena cominciando a essere compresa.

I regolatori della California hanno avviato un'indagine in più parti, concentrandosi prima su più di 600 pozzi di acqua potabile situati entro una o due miglia da aeroporti commerciali e discariche comunali, dove gli oggetti domestici scartati rilasciano le sostanze chimiche.

Hanno in programma di ampliare la loro ricerca nei prossimi mesi, campionamento dell'acqua da pozzi vicino a basi militari e impianti di produzione.

"Lo prenderemo caso per caso, ", ha affermato Dan Newton del comitato statale per il controllo delle risorse idriche. "Dove troviamo punti caldi, potremmo inseguirli ulteriormente per identificare pennacchi o aree di preoccupazione".

Una delle basi californiane con i più alti livelli di contaminazione in base, Base aeronautica di Edwards, ha effettuato pochi test fuori sede.

Una vasta struttura per i test sugli aerei nell'alto deserto a nord di Lancaster, Edwards ha 24 siti contaminati in cui la schiuma antincendio è stata spruzzata pesantemente.

In un luogo di addestramento dove i vigili del fuoco si sono esercitati a spegnere le fiamme con la schiuma tossica, il livello di contaminazione nei campioni di suolo ha raggiunto 18, 000 parti per trilione, oltre 250 volte superiore alla soglia EPA, secondo un rapporto del 2018 di un appaltatore all'Air Force.

I test sull'acqua potabile della base non hanno mostrato valori elevati. Ancora, la società di test ambientali assunta dall'esercito ha chiesto ulteriori indagini per verificare se le sostanze chimiche della schiuma si stavano lisciviando nelle acque sotterranee, notando che almeno "39 pozzi di approvvigionamento idrico fuori dalla base si trovano entro un raggio di 4 miglia" da un sito contaminato a Edwards.

I regolatori federali e statali hanno convenuto che erano necessari ulteriori test.

A marzo, l'EPA si è lamentato in una e-mail alle autorità della base che mentre la base stava conducendo test limitati, non aveva preso "nessun impegno per garantire la natura e l'entità della ... contaminazione da PFAS è indagata".

Il Dipartimento per il controllo delle sostanze tossiche della California ha raccomandato in una lettera del 22 luglio ai funzionari della base che l'Air Force espandesse i suoi test per includere i pozzi fuori base.

Sanford Nax, un portavoce dell'agenzia, ha riconosciuto che i regolatori erano preoccupati per "la natura limitata del campionamento".

L'Air Force si sta preparando a fare ulteriori test sulla base il prossimo mese vicino al confine settentrionale della base, si dice in un comunicato. Nessuno dei 24 siti contaminati trovati nella base fino ad oggi "si trova in prossimità di pozzi di acqua potabile sulla base o fuori dalla base, " ha detto.

Se il campionamento futuro rileva acqua potabile contaminata che supera il livello raccomandato dall'EPA, "forniremo immediatamente acqua potabile alternativa alle residenze e alle strutture colpite e inizieremo a lavorare con la comunità e i regolatori statali, "aggiunse il comunicato.

Altre basi hanno una contaminazione da PFAS ancora maggiore.

Alla China Lake Naval Air Weapons Station, un enorme centro di prova della Marina e un aeroporto vicino a Ridgecrest, campioni di acque sotterranee nel 2017 hanno mostrato livelli di PFAS di 8 milioni di parti per trilione, il più alto della California.

Il campionamento nel 2017 presso la base navale della contea di Ventura ha rilevato una contaminazione da PFAS di 1,08 milioni di parti per trilione.

E vicino a San Francisco, alla Naval Air Station Alameda, i livelli hanno raggiunto 336, 000 parti per trilione, mentre alla Marine Corps Air Station Tustin, una base chiusa a Orange County, i campioni erano fino a 770, 000 parti per trilione.

Documenti del Pentagono rilasciati di recente ottenuti attraverso una richiesta di registri pubblici da parte dell'Environmental Working Group, un gruppo di difesa dell'ambiente, ha mostrato altre tre basi in California con livelli di contaminazione elevati.

Includono la base di addestramento delle forze congiunte, un aeroporto della Guardia Nazionale della California a Los Alamitos, e ft. Hunter Liggett, una base di addestramento dell'esercito nel sud della contea di Monterey. Il terzo, Deposito dell'esercito della Sierra, un deposito militare, si trova a nord del lago Tahoe.

Sebbene i militari abbiano testato sulla base tutte le strutture, la loro risposta alla diffusione dei contaminanti alle forniture per bere fuori dalla base è stata più imprevedibile.

I regolatori della California affermano che c'è poco che possono fare per accelerare i test militari o gli sforzi di pulizia intorno alle sue basi contaminate. Poiché l'EPA ha ritardato la definizione di uno standard per la pulizia della contaminazione delle acque sotterranee, l'esercito ha evitato costi di riparazione su larga scala.

Crescente frustrazione per la risposta del Pentagono

A Rancho Cordova, una città di più di 72, 000 persone appena ad est di Sacramento che confina con l'ex base aeronautica di Mather, un pozzo di acqua potabile di proprietà della California American Water Co., una delle quattro utility che vende acqua ai residenti della città, è stato contaminato.

Il City Manager Cyrus Abhar ha detto che quando è stata scoperta l'acqua contaminata, l'Air Force gli assicurò che avrebbe affrontato il problema.

"L'Air Force non lascerà le comunità locali in possesso della borsa, " ha detto Abhar.

Ma diversi anni dopo che i risultati dei test hanno mostrato letture PFAS elevate, l'Air Force ha ampiamente eluso la responsabilità di rimuovere il contaminante.

Anziché, La California American Water ha speso 1,3 milioni di dollari per costruire un impianto di trattamento che filtra i PFAS dalle acque sotterranee. L'Aeronautica non ha rimborsato questa spesa, disse Evan Jacobs, un portavoce della California American Water.

In una dichiarazione, l'Aeronautica ha detto "Il Congresso non ha fornito alcuna autorità" per pagare la costruzione della struttura, ma che era in trattative con la società per pagare i suoi costi operativi.

In segno di crescente frustrazione con il Dipartimento della Difesa, la società ha presentato una richiesta di risarcimento danni alla proprietà contro l'Air Force, un primo passo prima di una causa.

Tim Miller, Direttore senior della qualità dell'acqua di California American Water, ha avvertito i regolatori in una riunione del Consiglio di controllo delle risorse idriche statali la scorsa primavera che il pennacchio di Mather PFAS potrebbe crescere.

"Il rischio che la contaminazione da PFAS continui a diffondersi nel bacino idrico sotterraneo sotto la città di Rancho Cordova è in aumento, " Egli ha detto.

Se nessuno ha agito per impedirlo, Miller ha detto, le sostanze chimiche potrebbero filtrare in altri cinque pozzi di acqua potabile entro i prossimi cinque anni.

Gli inquinanti hanno già raggiunto la Chiesa Missionaria Slava di Betania, che è ospitato in un ex centro benessere a un miglio da Mather.

Un profondo pozzo sulla proprietà fornisce l'acqua potabile alla chiesa pentecostale e viene utilizzato per riempire una piscina all'aperto per i battesimi.

Ciuriuc, uno dei fondatori della chiesa, ha detto che non aveva idea che l'Air Force stesse regolarmente testando il pozzo per PFAS, o che i test mostrassero che il livello di contaminante era aumentato da 14 parti per trilione nel 2016 a 50 parti per trilione due anni dopo.

Quando il pozzo è stato nuovamente testato a marzo, le sostanze chimiche erano salite a 59 parti per trilione, secondo una lettera che divulgava i risultati che l'Air Force ha inviato al pastore della chiesa, Adam Bondaruk.

"I risultati del campione" sono "al di sotto del livello di consulenza sanitaria a vita della United States Environmental Protection Agency di 70 parti per trilione, " diceva la lettera, una copia della quale è stata fornita dalla chiesa. "L'Air Force si impegna a proteggere la salute umana e l'ambiente".

Poiché la lettera non conteneva raccomandazioni per limitare l'uso del pozzo per l'acqua potabile, la chiesa inizialmente non ha preso provvedimenti. Quando è stato prelevato un altro campione a giugno, ha mostrato che il livello di contaminante era sceso bruscamente, tornando a 16 parti per trilione.

Ma la chiesa di recente ha iniziato a prendere precauzioni, dopo le inchieste del Times. Ciuriuc smise di bere ogni domenica. Scuola della Carta della Comunità delle Highlands, che prende in affitto lo spazio della chiesa, ha iniziato a offrire acqua in bottiglia ai suoi 44 studenti adulti che frequentano le lezioni lì.

Lo scorso mese, i capi della chiesa chiusero il pozzo con il lucchetto.

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