La scorsa settimana ho partecipato a una riunione del consiglio aziendale in California per il gruppo Willdan, una società a scopo di lucro in gran parte dedicata alla modernizzazione del nostro sistema energetico. L'azienda opera nel settore dell'efficienza energetica ed è una delle tante aziende private che dimostrano che è possibile realizzare profitti aiutando il nostro Paese a risparmiare sull'energia ea ridurre i gas serra. Man mano che la riunione procedeva, Ho continuato a controllare per vedere se gli incendi che stavano travolgendo lo stato sarebbero arrivati ​​a Los Angeles e mi avrebbero impedito di tornare a casa a New York. Non l'hanno fatto. I vigili del fuoco sempre più esperti della California sono riusciti a contenere gli incendi. Ma mentre ero in California, il mio collega della Columbia University Park Williams e un certo numero di ricercatori dell'Earth Institute stavano fornendo commenti di esperti ai media sulla relazione tra il cambiamento climatico e gli incendi della California. Quest'estate, Park e un certo numero di coautori hanno pubblicato un importante articolo sulla rivista Earth's Future. Nel pezzo intitolato "Impatti osservati del cambiamento climatico antropogenico sugli incendi boschivi in ​​California, "Williams e colleghi hanno scoperto che:

"Dall'inizio degli anni Settanta, L'estensione annuale degli incendi boschivi in ​​California è quintuplicata, punteggiato da incendi boschivi estremamente grandi e distruttivi nel 2017 e nel 2018. Questa tendenza è stata principalmente dovuta a un aumento di otto volte dell'area degli incendi boschivi durante l'estate ed è stata molto probabilmente guidata dall'essiccazione dei combustibili promossa dal riscaldamento indotto dall'uomo. Gli effetti del riscaldamento sono stati evidenti anche in autunno aumentando le probabilità che i combustibili siano asciutti quando si verificano forti eventi di vento autunnale. La capacità dei combustibili secchi di promuovere grandi incendi è non lineare, che ha permesso al riscaldamento di diventare sempre più impattante. Il riscaldamento causato dall'uomo ha già notevolmente potenziato l'attività degli incendi in California, in particolare nelle foreste della Sierra Nevada e della costa settentrionale, e probabilmente continuerà a farlo nei prossimi decenni".

Un eccellente articolo di Bill Chaisson sul blog State of the Planet dell'Earth Institute fornisce ulteriore approfondimento scientifico su questa ricerca. Mentre gli scienziati collegano questi incendi ai cambiamenti climatici, l'amministrazione Trump sembra vedere la scienza del clima e la politica sul cambiamento climatico come una "bufala liberale". Segnalazione in New York Times lo scorso fine settimana, Thomas Fuller e Coral Davenport hanno scritto che:

"Negli ultimi tre anni, paesi e aziende di tutto il mondo hanno guardato alla California come un contrappeso all'aggressivo smantellamento degli sforzi dell'amministrazione Trump per combattere il cambiamento climatico. Ma la scorsa settimana, mentre gli incendi divampavano in tutto lo stato - incendi che gli scienziati affermano essere stati aggravati dal cambiamento climatico - e mentre almeno cinque grandi case automobilistiche si schieravano con il piano del presidente Trump di annullare gli standard di inquinamento climatico della California, lo status dello stato come avanguardia della politica ambientale sembrava perlomeno diminuito. I leader dello stato si sono trovati sia a testimoniare in prima persona gli effetti del cambiamento climatico sia a dover intraprendere azioni per combatterlo. "Stiamo facendo la guerra contro gli incendi più distruttivi nella storia del nostro stato, e Trump sta conducendo un assalto completo contro l'antidoto, "Il governatore Gavin Newsom della California ha detto in un'intervista."

La risposta della Casa Bianca al governatore Newsom è stata quella di sollecitare la California a rinunciare alle sue politiche climatiche "liberali" e a fare un lavoro migliore nella gestione delle foreste. L'amato sindaco di New York Fiorello LaGuardia una volta disse che "non esisteva un modo democratico o repubblicano per raccogliere la spazzatura". Lo sforzo di mezzo secolo della California per ridurre l'inquinamento atmosferico non è una questione di parte in California. La sua lotta più recente con la comprensione e la lotta agli incendi boschivi è similmente apartitica. La gente di Washington si è fissata sull'idea che la California stia trascurando la gestione delle foreste. Questa è una sciocchezza. Il problema è molto più complesso della gestione di foglie e rami secchi nei boschi. Ci sono molte ragioni per l'aumento dei danni causati da questi incendi. Questi includono linee di trasmissione elettriche antiquate, modelli di uso del suolo che hanno portato più persone a vivere dentro e vicino alle foreste, e la mancanza di politiche che incoraggino e aiutino le persone a sostenere il costo della vita in città più densamente abitate. Ma chiaramente, il cambiamento climatico è anche una delle cause principali dell'aumento del numero, intensità e impatto degli incendi boschivi.

È al di là della capacità della California di affrontare da sola questo problema. La California non è l'unico posto che emette gas serra. Lo stato e le sue istituzioni si stanno rapidamente adattando al mondo più incline al fuoco in cui vivono. Pacific Gas and Electric, l'azienda elettrica dello stato, ha interrotto l'alimentazione per ridurre il rischio di incendio dovuto a scintille elettriche. Come Erin Alworth ha riportato di recente sul Wall Street Journal, lo stato sta anche migliorando nella lotta agli incendi grazie alla loro maggiore esperienza nel combatterli. I vigili del fuoco forestali dello stato stanno utilizzando nuovi metodi e tecnologie antincendio. Secondo Alworth:

"La California ha combattuto alcuni dei suoi più grandi incendi quest'anno con una nuova arma:un aereo dotato di sensori a infrarossi che possono vedere attraverso il fumo per tracciare i perimetri delle fiamme e trasmettere le coordinate ai vigili del fuoco in tempo reale. L'aereo ha mappato molti dei i grandi incendi esplosi nelle ultime settimane, di cui cinque nell'area metropolitana di Los Angeles e il Kincade Fire nella contea di Sonoma, a nord di San Francisco. Entro sabato mattina, il fuoco di Maria, iniziata giovedì sera vicino a Santa Paula nella contea di Ventura, si era diffuso a più di 9, 400 acri ed era contenuto al 20%, secondo il Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California, o Cal Fire. Tutti gli altri grandi incendi monitorati da Cal Fire sono stati contenuti al 70% o più... Cal Fire ha registrato più di 5, 000 incendi nello stato finora quest'anno, ma nessuno ha causato vittime di massa o danni ingenti come il Camp Fire dell'anno scorso, in cui perirono 85 persone e la città del Paradiso fu distrutta".

Ma le nostre nonne avevano ragione e "un grammo di prevenzione vale un chilo di cura". Occorre affrontare le cause alla base dell'aumento degli incendi e dell'impatto umano. Gli impatti del cambiamento climatico non possono essere negati, e deve essere sviluppata una politica significativa per l'uso del suolo in tutto lo stato per guidare dolcemente le persone lontano dalle foreste e verso le città. L'impianto elettrico deve essere modernizzato con linee di trasmissione che non producano scintille e provochino incendi, e il sistema deve essere decentralizzato per evitare la massiccia dislocazione causata da deliberate, arresti del sistema di alimentazione diretto centralmente.

È facile vedere gli impatti del clima come un problema di qualcun altro finché non diventano tuoi. Questa settimana sono gli incendi in California. La prossima settimana potrebbe esserci un'inondazione nel Midwest. La settimana successiva potrebbe essere un uragano che risale la costa atlantica. Nessuno è immune e non c'è davvero nessun posto sulla terra dove nascondersi dalla minaccia globale del cambiamento climatico.

Il presidente vede la California come un nemico politico, ed ha ragione a credere di avere sempre meno amici lì. La battaglia per l'impeachment e la rielezione rischia di rendere ancora più estrema l'estrema faziosità degli ultimi anni. In qualche modo abbiamo bisogno di tornare a quei giorni in cui il grande consenso americano dietro la protezione dell'ambiente trovava voce a Washington. Richard Nixon non era un ambientalista, ma nel 1970 creò ancora l'EPA e firmò il Clean Air Act. L'annullamento da parte del Congresso del suo veto al Federal Water Pollution Control Act del 1972 gli ha certamente ricordato che l'acqua pulita era al di là della politica e della faziosità. Se vogliamo affrontare il cambiamento climatico, la tutela dell'ambiente deve essere vista ancora una volta come al di sopra della politica e come un'arena inadatta alla battaglia partigiana. Il cambiamento climatico non è una bufala o una cospirazione, ma un fatto scientifico accertato. Il nostro dibattito dovrebbe riguardare come mitigare e adattarsi al cambiamento, non sulla realtà di quel cambiamento.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.