Più della metà dei fiumi della Terra si congelano ogni anno. Questi fiumi ghiacciati supportano importanti reti di trasporto per comunità e industrie situate ad alte latitudini. La copertura di ghiaccio regola anche la quantità di gas serra rilasciati dai fiumi nell'atmosfera terrestre.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università della Carolina del Nord presso il Dipartimento di Scienze Geologiche di Chapel Hill ha scoperto che la copertura annuale del ghiaccio fluviale diminuirà di circa sei giorni per ogni aumento di un grado Celsius delle temperature globali. Questo declino avrà conseguenze economiche e ambientali. Lo studio, "Il passato e il futuro del ghiaccio fluviale globale, " è stato pubblicato il 1 gennaio sulla rivista Natura . È il primo studio a guardare al futuro del ghiaccio fluviale su scala globale.

"Ne abbiamo usati più di 400, 000 immagini satellitari scattate in 34 anni per misurare quali fiumi congelano stagionalmente in tutto il mondo, che è circa il 56% di tutti i grandi fiumi, " disse Xiao Yang, uno studioso post-dottorato nel dipartimento di scienze geologiche dell'UNC-Chapel Hill e autore principale del documento. "Abbiamo rilevato cali diffusi nella copertura mensile del ghiaccio fluviale. E la tendenza prevista della futura perdita di ghiaccio rischia di portare a sfide economiche per le persone e le industrie lungo questi fiumi, e il cambiamento dei modelli stagionali delle emissioni di gas serra dai fiumi colpiti dal ghiaccio".

Il team ha anche esaminato i cambiamenti della copertura di ghiaccio fluviale in passato e ha modellato i cambiamenti previsti per il futuro. Confrontando la copertura di ghiaccio fluviale dal 2008-2018 e 1984-1994, il team ha riscontrato un calo globale mensile compreso tra 0,3 e 4,3 punti percentuali. I maggiori cali sono stati riscontrati nell'altopiano tibetano, dell'Europa orientale e dell'Alaska.

"È probabile che il calo osservato del ghiaccio fluviale continui con il previsto riscaldamento globale, " spiega lo studio.

Per il futuro, il team ha confrontato la copertura di ghiaccio fluviale prevista per il 2009-2029 e il 2080-2100. I risultati hanno mostrato cali mensili nell'emisfero settentrionale che vanno dal 9-15% nei mesi invernali e dal 12-68% durante la primavera e l'autunno. Le montagne Rocciose, nord-est degli Stati Uniti, Si prevede che l'Europa orientale e l'altopiano tibetano subiranno l'impatto più pesante.

"In definitiva, ciò che questo studio mostra è il potere di combinare enormi quantità di immagini satellitari con modelli climatici per aiutare a proiettare meglio come cambierà il nostro pianeta, ", ha affermato Tamlin Pavelsky, professore associato di idrologia globale all'UNC-Chapel Hill.