Sono piccoli, quasi trasparente, simile a meduse, e si verificano nell'oceano in quantità enormi. Cnidari, Ctenophora e Urochordata appartengono alle comunità gelatinose di plancton che sono onnipresenti nell'oceano e sono tra le principali fonti di cibo per gli organismi marini più sviluppati. Così, hanno una funzione molto importante nell'ecosistema marino. Un altro è il loro contributo al ciclo del carbonio marino, poiché legano grandi quantità di carbonio che viene trasportato nelle profondità dell'oceano. Un gruppo internazionale di scienziati marini sotto la guida del Future Ocean Network di Kiel è stato ora in grado di quantificare questo contributo in uno studio recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Cicli biogeochimici globali .

"Abbiamo utilizzato database tenendo conto di più di 90, 000 osservazioni nel periodo dal 1934 al 2011, " spiega il dott. Mario Lebrato della Kiel University, autore principale dello studio, che ha preparato come parte della sua tesi di dottorato presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "Attraverso una forte riproduzione degli organismi gelatinosi, le cosiddette fioriture di plancton, grandi quantità di carbonio organico si accumulano episodicamente nell'oceano superiore e, alla morte degli organismi, affondano nelle profondità marine, " Lebrato continua. "Il significato di questo studio è la scoperta di quanto carbonio viene trasferito dagli organismi gelatinosi alle profondità dell'oceano a livello globale, e in particolare, quanto più efficiente è questo processo rispetto al plancton "normale" precedentemente considerato".

Anche se la biomassa totale degli organismi gelatinosi ammonta solo a una piccola frazione della massa totale degli organismi nell'oceano superiore, il loro affondamento altamente efficiente e veloce li rende una fonte significativa di carbonio organico per gli ecosistemi degli oceani profondi.

"La quantificazione delle fioriture episodiche di gelatina e la loro successiva esportazione nelle profondità oceaniche è di notevole importanza per modellare correttamente il funzionamento degli ecosistemi marini e della pompa biologica del carbonio, " aggiunge il Prof. Dr. Andreas Oschlies, capo del gruppo di modellazione biogeochimica presso GEOMAR. "Dobbiamo tenere in considerazione correttamente tali processi per migliorare ulteriormente i nostri modelli e ridurre le incertezze nella nostra comprensione del ruolo degli oceani nel ciclo globale del carbonio, "Oschlies continua.