I fossili di sei nuove specie di pterosauri - rettili volanti giganti che sorvolavano le teste dei dinosauri - sono stati scoperti da un gruppo di ricerca guidato dal Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath, rivelando che questo lignaggio è stato ucciso nel suo apice. Un'analisi dei fossili, pubblicazione il 13 marzo sulla rivista ad accesso aperto PLOS Biologia mostra che, contrariamente a studi precedenti, c'era ancora una notevole diversità tra gli pterosauri fino al punto della loro estinzione.

Gli pterosauri - rettili preistorici popolarmente conosciuti come pterodattili - erano cugini volanti dei dinosauri. Alzandosi su ali di pelle sorrette da un unico enorme dito, erano i più grandi animali mai a prendere il volo.

In precedenza si pensava che gli pterosauri fossero in declino prima dell'estinzione di massa alla fine del periodo Cretaceo, che è stato causato dall'impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa. Però, centinaia di nuovi fossili della fine del Cretaceo, scoperti in siti nel nord del Marocco, mostrano che la regione ha sostenuto sette specie di pterosauro da tre diverse famiglie. Si pensava che la rarità dei fossili di pterosauro dalla fine dell'era dei dinosauri significasse che si stavano lentamente estinguendo. Ma il nuovo studio mostra che i dati erano stati erroneamente distorti dalla scarsità di fossili e che gli pterosauri in quel momento erano in realtà molto più diversi di quanto si pensasse.

I nuovi pterosauri avevano un'apertura alare da poco più di due metri a quasi dieci metri (da 6 a 30 piedi) - quasi tre volte più grande del più grande uccello vivente - e pesavano fino a 200 kg (440 libbre). I fossili risalgono a poco più di 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, rendendo questi pterosauri tra gli ultimi del loro genere sulla Terra. Oltre alla diversità delle dimensioni, gli autori sono stati anche in grado di dimostrare che le specie differivano significativamente nella forma e nelle dimensioni di parti del loro corpo (come la forma del becco, lunghezza del collo, e proporzioni alari), suggerendo che occupassero nicchie ecologiche distinte.

Dottor Nick Longrich, dal Milner Center for Evolution e dal Dipartimento di Biologia e Biochimica dell'Università di Bath, e l'autore principale dello studio, disse:"Per crescere così grande ed essere ancora in grado di volare, gli pterosauri hanno evoluto scheletri incredibilmente leggeri, con le ossa ridotte a pareti sottili, tubi cavi come il telaio di una bici da corsa in fibra di carbonio.

"Ma sfortunatamente, ciò significa che queste ossa sono fragili, e quindi quasi nessuno sopravvive come fossile."

Longrich ha detto di aver sempre trovato affascinanti gli pterosauri, e da studente universitario aveva sognato di studiarli. Anni dopo in Marocco, si imbatterebbe in un singolo, piccolo osso mescolato a pesci fossili dissotterrati da una miniera di fosfati. "Era come se una luce si fosse spenta, " disse. "Mi sono ricordato dell'Enciclopedia illustrata degli pterosauri, un libro che avevo praticamente memorizzato da studente. E ho pensato 'questo è un nyctosaur.'"

nittosauri, una famiglia di piccoli pterosauri, non era stato dimostrato che fosse sopravvissuto alla fine del Cretaceo. per un'intuizione, cercò altri pterosauri, e ha trovato più specie - tra cui Tethydraco, un membro degli pteranodontidi, una famiglia che si pensava fosse scomparsa quindici milioni di anni prima. Oltre alle singole specie precedentemente rinvenute nell'area, sono emerse altre sei specie. "Credo che ci siano molte altre specie da trovare, " Egli ha detto.

Coautore dello studio, Il professor David Martill dell'Università di Portsmouth ha dichiarato:"Scoperte entusiasmanti vengono fatte continuamente, e qualche volta, solo la più piccola delle ossa può cambiare radicalmente la nostra percezione della storia della vita sulla Terra".

Dottor Brian Andrés, Associato di ricerca presso l'Università del Texas ad Austin, anche coautore dello studio, ha aggiunto:"I fossili marocchini raccontano l'ultimo capitolo della storia degli pterosauri - e ci dicono che gli pterosauri dominavano i cieli sulla terra e sul mare, come avevano fatto per i precedenti 150 milioni di anni."

Il paleontologo marocchino Professor Nour-Eddine Jalil del Muséum national d'Histoire naturelle, La Francia ha commentato:"Questa è una favolosa scoperta di pterosauri dal Marocco - ci raccontano la loro incredibile diversità mentre pensavamo che fossero in declino. "I fosfati marocchini sono una finestra aperta su un momento chiave nella storia della Terra, quello che ha preceduto di poco la crisi globale che ha spazzato via, tra gli altri, dinosauri e rettili marini."