La calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo più velocemente oggi di quanto non facesse solo pochi anni fa. Il motivo:non si scioglie solo in superficie, ma sott'acqua, pure. I ricercatori dell'AWI hanno ora trovato una spiegazione per l'intenso scioglimento nella parte inferiore del ghiaccio, e hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Geoscienze naturali .

I ghiacciai si stanno sciogliendo rapidamente:il ghiaccio della Groenlandia si sta sciogliendo sette volte più velocemente rispetto agli anni '90:una scoperta allarmante, poiché il cambiamento climatico probabilmente intensificherà questo scioglimento in futuro, provocando un più rapido innalzamento del livello del mare. Di conseguenza, i ricercatori stanno ora lavorando per comprendere meglio i meccanismi alla base di questo scioglimento. Il ghiaccio si scioglie in superficie perché esposto al sole e all'aumento delle temperature. Ma ora ha anche iniziato a sciogliersi dal basso, anche nel nord-est della Groenlandia, che ospita diverse "lingue di ghiaccio". Ogni lingua è una striscia di ghiaccio che è scivolata nell'oceano e galleggia sull'acqua, senza staccarsi dal ghiaccio terrestre. La lingua di ghiaccio più lunga, parte del '79° Ghiacciaio Nord', è un enorme 80 km di lunghezza. Negli ultimi 20 anni, ha subito una drammatica perdita di massa e spessore, perché si sta sciogliendo non solo in superficie, ma anche e soprattutto dal basso.

Troppo calore dall'oceano

Un team guidato dall'oceanografo Dr. Janin Schaffer dell'Alfred Wegener Institute, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) di Bremerhaven ha ora identificato la fonte di questo intenso scioglimento sottomarino. Le conclusioni del loro studio, che gli esperti hanno appena pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali , sono particolarmente inquietanti perché il fenomeno di scioglimento che hanno scoperto non è solo del 79° North Glacier, il che significa che potrebbe produrre effetti simili altrove. Ai fini dello studio, i ricercatori hanno condotto la prima vasta indagine a bordo di una nave del fondo oceanico vicino al ghiacciaio, che ha rivelato la presenza di un avvallamento largo due chilometri, dal cui fondo l'acqua relativamente calda dell'Atlantico viene incanalata direttamente verso il ghiacciaio. Ma non è tutto:nel corso di un'analisi dettagliata del trogolo, Janin Schaffer ha individuato un davanzale batimetrico, una barriera che l'acqua che scorre sul fondo del mare deve superare. Una volta superata la gobba, l'acqua scorre lungo la parte posteriore del davanzale e sotto la lingua di ghiaccio. Grazie a questa accelerazione della massa d'acqua calda, grandi quantità di calore dall'oceano fluiscono attraverso la lingua ogni secondo, fondendolo da sotto. A peggiorare le cose, lo strato di acqua calda che scorre verso il ghiacciaio si è ingrandito:misurato dal fondo del mare, ora si estende per 15 metri più in alto rispetto a pochi anni fa. "La ragione dell'intensificarsi dello scioglimento è ora chiara, " dice Schaffer. "Poiché la corrente di acqua calda è maggiore, sostanzialmente più calore si fa strada sotto la lingua di ghiaccio, secondo per secondo".

Anche altre regioni sono colpite

Per determinare se il fenomeno si manifesta solo al 79° Ghiacciaio Nord o anche in altri siti, il team ha studiato una regione vicina sulla costa orientale della Groenlandia, dove un altro ghiacciaio, lo Zachariæ Isstrøm, si protende nel mare, e dove una grande lingua di ghiaccio si era recentemente staccata dalla terraferma. Lavorando dalla superficie di un lastrone di ghiaccio, gli esperti hanno misurato la temperatura dell'acqua vicino al fondo dell'oceano. Secondo Schaffer:"Le letture indicano che qui, pure, un davanzale batimetrico vicino al fondo del mare accelera l'acqua calda verso il ghiacciaio. Apparentemente, l'intenso scioglimento sul lato inferiore del ghiaccio in diversi siti in tutta la Groenlandia è in gran parte prodotto dalla forma del fondo marino." Questi risultati alla fine la aiuteranno a misurare più accuratamente la quantità totale di acqua di disgelo che la calotta glaciale della Groenlandia perde ogni anno.