Assomigliano a giganteschi vermi della farina, supervermi ( Zophobas atratus ) sono larve di coleottero che vengono spesso vendute nei negozi di animali come mangime per rettili, pesci e uccelli. Oltre alle loro dimensioni relativamente grandi (circa 2 pollici di lunghezza), questi vermi hanno un altro superpotere:possono degradare la plastica di polistirene. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno collegato questa capacità a un ceppo di batteri che vive nell'intestino delle larve.

Il polistirolo viene utilizzato nei contenitori per imballaggio, bicchieri usa e getta e materiali isolanti. Se gettato in discarica o disperso nell'ambiente, la plastica impiega diverse centinaia di anni per rompersi completamente. Recentemente, diversi studi hanno scoperto che i vermi della farina e i supervermi possono ingerire e degradare il polistirene in poche settimane. Nei vermi della farina, questa capacità era collegata a un certo ceppo di batteri che degradano il polistirene nell'intestino dei vermi. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim e colleghi volevano cercare batteri simili nei superworm.

Il team ha collocato 50 superworm in una camera con il polistirene come unica fonte di carbonio, e dopo 21 giorni, i vermi avevano consumato circa il 70% della plastica. I ricercatori hanno quindi isolato un ceppo di Pseudomonas aeruginosa batteri dall'intestino dei vermi e ha mostrato che potrebbe crescere direttamente sulla superficie del polistirene e romperlo. Finalmente, hanno identificato un enzima dai batteri, chiamato serina idrolasi, che sembrava essere responsabile della maggior parte della biodegradazione. Questo enzima, o i batteri che lo producono, potrebbe un giorno essere usato per aiutare ad abbattere il polistirolo di scarto, dicono i ricercatori.