I mezzi di sussistenza di milioni di persone che vivono lungo i più grandi sistemi fluviali del mondo sono minacciati da una serie di fattori di stress causati dall'economia quotidiana, attività sociale e politica degli esseri umani, oltre agli effetti a lungo termine del cambiamento climatico, rapporto dei ricercatori.

Un nuovo documento dell'Università dell'Illinois al professore di geologia e geografia Urbana-Champaign Jim Best e del professore dell'Università di Southampton Stephen Darby adotta un approccio di grande respiro per rivedere la salute e la resilienza dei grandi sistemi fluviali del mondo, i loro delta e la loro vulnerabilità agli eventi estremi.

L'articolo è pubblicato sulla rivista Una Terra .

I fiumi rispondono ai cambiamenti dell'ambiente attraverso processi autoregolanti di erosione e sedimentazione, hanno detto i ricercatori. Quando non è stressato da eventi estremi come inondazioni o siccità, queste risposte in genere consentono ai fiumi di assorbire il cambiamento. Però, i dati di molti nuovi studi ora suggeriscono che i grandi corsi d'acqua del mondo stanno diventando più vulnerabili man mano che gli effetti dell'attività umana e del cambiamento climatico si combinano e si combinano.

"Il cambiamento climatico è di enorme importanza in termini di variazione della frequenza e dell'intensità delle inondazioni o della siccità, " Meglio detto. "Tuttavia, esiste una serie di altri fattori di stress che colpiscono i grandi fiumi come le dighe, estrazione di sedimenti, inquinamento, deviazioni idriche, l'estrazione delle acque sotterranee e l'introduzione di specie non autoctone, tutte cose che colpiscono i fiumi in una scala temporale che ha conseguenze molto più immediate".

Per esempio, il team ha esaminato la ricerca passata sui fattori delle inondazioni nel delta del fiume Mekong nel sud-est asiatico, che sostiene circa 18 milioni di persone e una vasta superficie coltivata a riso. Questi studi suggeriscono che la subsidenza del delta, o l'affondamento, a causa dell'estrazione delle acque sotterranee al di sotto del delta è ora più di un problema, poiché la regione riceve molti meno sedimenti a causa dell'intrappolamento dei sedimenti dietro le dighe a monte e dell'estrazione su larga scala di sabbia dal letto dei canali del delta.

"La portata degli effetti della fame e della subsidenza dei sedimenti nel determinare un aumento del rischio di inondazioni è attualmente molto maggiore dell'innalzamento del livello del mare generato dal cambiamento climatico globale, " Meglio detto. "Ma quando tutte queste pressioni sono combinate, ora c'è il rischio reale di poter superare un importante punto di svolta nei prossimi 10-20 anni".

Anche la politica svolge un ruolo significativo nella salute e nella resilienza dei principali sistemi fluviali del mondo, le relazioni cartacee. Per esempio, l'attuale pandemia di COVID-19 sta influenzando l'applicazione normativa del monitoraggio dell'inquinamento negli Stati Uniti, consentendo agli inquinatori di evitare sanzioni se sostengono che le violazioni sono il risultato della pandemia.

"Abbiamo visto prove dell'effetto di questi tipi di shock politici e sociali sui sistemi fluviali in passato, pure, "Best ha detto. "Lo stress della Guerra del Golfo ha portato a un aumento dell'inquinamento dei fiumi nel bacino del fiume Tigri-Eufrate, una situazione che è stata aggravata anche dallo sbarramento a monte in Turchia".

I ricercatori sottolineano l'urgente necessità di governance a livello locale e internazionale per affrontare efficacemente questi problemi.

"Ci sono alcune cose che noi scienziati possiamo fare per il monitoraggio di questo problema, ma richiederà collaborazione e fiducia tra le nazioni per fare la differenza, "Best ha detto. "Non possiamo distogliere lo sguardo dalla palla, dobbiamo solo dedicare più attenzione a questi più frequenti, fattori di stress di breve durata. Non si tratta solo di cambiamenti climatici".