La quantità e la posizione dell'acqua terrestre disponibile sta cambiando in tutto il mondo. Un team di ricerca internazionale guidato dall'ETH di Zurigo ha ora dimostrato per la prima volta che il cambiamento climatico indotto dall'uomo è responsabile dei cambiamenti osservati nell'acqua terrestre disponibile.

L'acqua è la linfa vitale degli ecosistemi e una delle risorse naturali più importanti per l'essere umano. Ma l'acqua terrestre disponibile, cioè la quantità di acqua rimasta dalle precipitazioni dopo l'evaporazione non è solo distribuita in modo non uniforme su tutto il pianeta, sta anche cambiando nel tempo. Le osservazioni mostrano che il volume d'acqua disponibile sta diminuendo in alcune regioni del mondo da alcuni decenni. Un esempio è l'Europa meridionale, dove l'aridità aumenta. Ma in altre aree le riserve idriche sono in aumento.

Le cause di questo cambiamento nella disponibilità di acqua pongono una domanda urgente, e non solo per quei paesi che soffrono di gravi carenze idriche. La colpa è del cambiamento climatico antropogenico, o sono semplicemente fluttuazioni casuali nel sistema climatico? Ad oggi, non c'è stata una risposta definitiva a livello globale.

Dinamica mondiale dell'acqua da oltre 112 anni

È scientificamente indiscutibile che l'aumento delle concentrazioni atmosferiche di CO ₂ influenzare il complesso ciclo globale dell'acqua in vari modi. Ma fino ad ora è stato impossibile dimostrare un effetto diretto del riscaldamento globale sulle risorse idriche terrestri disponibili negli ultimi decenni. La serie di osservazioni storiche, a volte troppo breve e qualitativamente inadeguato, non ha consentito di escludere la variabilità climatica naturale come causa dei cambiamenti osservati.

Ora, un team di ricerca internazionale guidato da Sonia Seneviratne, Professore ETH di Dinamica Terra-Clima, ha dimostrato questo. Come riportano gli scienziati nell'attuale edizione di Geoscienze naturali , hanno ricostruito la disponibilità idrica mondiale nel mese più secco degli anni tra il 1902 e il 2014 utilizzando modelli climatici e nuovi dati basati sulle osservazioni.

Per determinare come la disponibilità di acqua è cambiata nel tempo, i ricercatori hanno confrontato le risorse idriche ricostruite degli anni dal 1985 al 2014 con quelle della prima metà del XX secolo. In questo modo hanno tracciato un modello globale di cambiamenti nell'acqua disponibile negli ultimi tre decenni. In questo modello, i ricercatori hanno trovato l'impronta digitale del cambiamento climatico.

Segnale climatico rilevato tramite simulazione

"Siamo stati in grado di dimostrare che questo modello globale di cambiamenti osservati è coerente con gli effetti del cambiamento climatico indotto dall'uomo ed è altamente improbabile che sia il prodotto di fluttuazioni naturali, "dice Ryan Padron, un postdoc nel gruppo di Seneviratne e autore principale dello studio.

Non è possibile dimostrare l'effetto del cambiamento climatico direttamente in una serie di osservazioni. Per verificarne il ruolo, il team ha utilizzato il cosiddetto metodo di attribuzione. Ciò comporta un confronto di serie osservative con simulazioni di modelli climatici calcolati sia con che senza CO . prodotta dall'uomo ₂ emissioni. "Se solo le simulazioni del modello con l'influenza umana concordano con il modello dei cambiamenti osservati, come è il caso qui, possiamo concludere che una risposta al cambiamento climatico è verificabile nelle osservazioni, " spiega Padron.

Stagioni più secche nelle aree extratropicali

Seneviratne aggiunge:"Il nostro studio è il primo a stabilire a livello globale la connessione tra la disponibilità di acqua durante le stagioni secche, che è così importante per la società e gli ecosistemi, e il cambiamento climatico indotto dall'uomo. I risultati mostrano anche una tendenza verso una maggiore aridità nelle medie latitudini settentrionali, che includono, Per esempio, Svizzera, dove le condizioni sono diventate più secche nei mesi estivi".

Generalmente, i dati ricostruiti sulla disponibilità di acqua indicano stagioni secche più intense a latitudini extratropicali. Le regioni colpite includono Europa, Nord America occidentale, dell'Asia settentrionale, sud del Sudamerica, Australia, e l'Africa orientale. I ricercatori osservano che l'aumento dell'intensità delle stagioni secche è generalmente causato da una maggiore evaporazione (dovuta a temperature e radiazioni più elevate) piuttosto che da precipitazioni ridotte.

Ma ci sono anche regioni in cui il volume di acqua disponibile è aumentato nelle stagioni secche, compreso l'interno della Cina, sud-est asiatico e la regione del Sahel.