La pandemia di COVID-19 continua a causare sofferenza in tutto il mondo, ma un altro killer ha colpito silenziosamente nell'estate 2020. Con relativamente pochi avvertimenti ufficiali o consigli su come le persone possono stare al sicuro, le recenti ondate di calore potrebbero essere costate migliaia di vite nel Regno Unito e nell'Europa occidentale. E questi eventi meteorologici estremi stanno arrivando più spesso e più a lungo, attacchi più mortali.

La maggior parte dei decessi durante le ondate di caldo avviene in modo invisibile e tra coloro che sono più vulnerabili, come gli anziani e le persone con condizioni di salute preesistenti. Poiché le ondate di calore non sono qualcosa che possiamo vedere o toccare, e sono spesso salutate con gioia, è spesso difficile per le persone capire il rischio che rappresentano.

A metà agosto 2020, il Regno Unito ha registrato il periodo più lungo di temperature diurne superiori a 30°C dal 1976, così come il giorno più caldo di agosto (36,4°C) dalla micidiale ondata di caldo del 2003. Per tutto il 2020, ci sono state anche 16 "notti tropicali". Questi si verificano quando le temperature notturne rimangono al di sopra dei 20°C, che era raro nel Regno Unito. Ci sono stati 44 registrati tra il 1960 e il 2000, ma ce ne sono stati 84 dal 2000. Anche il numero di ondate di calore ogni decennio è aumentato in media di un anno e mezzo ogni decennio dal 1960.

Le tre ondate di calore che il Regno Unito ha vissuto nel 2019 hanno provocato 892 morti. L'ultima volta che le temperature record di agosto 2020 sono state raggiunte nel 2003, più di 2, 000 persone sono morte nel Regno Unito.

Si prevede che i cambiamenti climatici aumenteranno le temperature medie nel Regno Unito di 5°C entro il 2070, rendendo il tipo di temperature viste nell'ondata di caldo di metà agosto del 2020 la norma per le estati del futuro. Ciò potrebbe equivalere a una scoraggiante crisi di salute pubblica, e uno di cui poche persone stanno parlando.

Per ogni 1°C al di sopra della temperatura media giornaliera nei mesi estivi, il Regno Unito vede attualmente un aumento del 2% del tasso di mortalità.

Sconfiggere il caldo

Fino a 5, 000 persone potrebbero morire ogni anno a causa del caldo nel Regno Unito entro il 2050. Altrove, ondate di calore più lunghe e più calde rischiano di devastare le infrastrutture costruite in un passato più freddo. I binari ferroviari si piegheranno, i ponti cederanno e i bacini idrici potrebbero prosciugarsi. Più di 300 famiglie nel West Sussex sono rimaste senza acqua per cinque giorni quest'estate.

Nonostante tutto questo, le ondate di caldo non portano nemmeno un avviso meteorologico del Met Office, come pioggia, vento o neve. Nel registro nazionale dei rischi del governo, le ondate di calore sono descritte come più probabili delle inondazioni costiere e fluviali, e l'entità del danno che provocano è simile. Ma dal 2000 al 2019, ci sono stati 68 articoli di riviste pubblicati sulle ondate di calore nel Regno Unito, contro 1, 766 sulle alluvioni. La quantità di attenzione della ricerca e di finanziamenti che le ondate di calore ricevono rispetto alle inondazioni è esigua, anche se il caldo estremo può scatenare tempeste che a loro volta causano inondazioni improvvise.

Molti ricercatori, incluso me, pensa che la gestione delle ondate di calore da parte del governo britannico sia inadeguata. Come Bob Ward, Il direttore delle politiche del Grantham Research Institute on Climate Change presso la London School of Economics ha dichiarato nel 2018:"La mancanza di comunicazione da parte di dipartimenti e agenzie governative sui rischi delle ondate di calore sta contribuendo al bilancio delle vittime ogni anno".

L'Inghilterra ha il piano sanitario per coordinare i soccorsi durante le ondate di caldo. È una risposta di emergenza gestita da Public Health England (che è in procinto di essere smantellata dal governo) e informata dalle previsioni del Met Office. Quando si prevede un'ondata di caldo, vengono inviati avvisi agli ospedali e alle case di cura per prendere le necessarie precauzioni, come la distribuzione di ventilatori e aria condizionata.

Il piano viene utilizzato solo dal 1 giugno al 15 settembre. Se tre giorni consecutivi con temperature elevate passano al di fuori di tali date, non c'è risposta alle emergenze prescritta dal piano sanitario per il calore. Né un evento al di fuori di quelle date si qualificherebbe per la definizione ufficiale di ondata di caldo. Ma come ha dimostrato febbraio 2019, le ondate di calore possono arrivare nel Regno Unito al di fuori dell'ora legale britannica ufficiale.

Il piano sanitario per il caldo copre solo l'Inghilterra, e poiché è una risposta di emergenza che viene attuata solo nel settore sanitario, il piano non consente adattamenti dove sono più necessari per salvare vite umane. Il surriscaldamento si verifica nel 20% delle case del Regno Unito durante un'estate normale e può portare a colpi di calore potenzialmente fatali. Questa è la causa della maggior parte delle morti per ondate di caldo evitabili e richiede un piano di adattamento da parte del governo che includa l'ammodernamento delle case e la costruzione di nuove abitazioni che non si surriscaldino.

I luoghi di lavoro necessitano anche di una temperatura massima legale alla quale le persone possano smettere di lavorare durante periodi di caldo estremo. In America Latina, lavorare durante le ondate di calore è stato collegato a malattie renali.

Le ondate di calore continueranno a crescere di intensità, durata e frequenza senza interventi sui cambiamenti climatici. Una risposta di emergenza una volta dichiarata non è sufficiente. Quando il caldo estremo diventa routine, dobbiamo adattare le nostre case, strade e altre infrastrutture per salvare vite umane.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.