Con una popolazione compresa tra 10, 000 e 30, 000 nel suo periodo di massimo splendore (1050-1200 d.C.) e un vasto assortimento di case, edifici di stoccaggio, templi, cimiteri, tumuli e altri monumenti dentro e intorno a quello che oggi è St. Louis e East St. Louis, Illinois, l'antica città dei nativi americani conosciuta come Greater Cahokia fu il primo esperimento di vita urbana in quelli che oggi sono conosciuti come gli Stati Uniti.

Un nuovo libro, "Rivelando la Grande Cahokia, La prima città nativa del Nord America, " offre il quadro più completo di un decennio di ricerche archeologiche su una parte poco conosciuta della città più grande e dei suoi quartieri a East St. Louis. La parte più famosa della città è conservata come sito storico di Cahokia Mounds, che aveva più di 100 monumenti di terra, una piazza di 50 acri, quartieri e una piramide centrale, il massiccio tumulo del monaco, quale, secondo gli autori, era "la più grande struttura di terra del Nuovo Mondo".

"Non c'è mai stato uno scavo così vasto come il nostro scavo nel distretto di Cahokia a East St. Louis, " disse l'archeologo Thomas Emerson, l'ex direttore dell'Illinois State Archaeological Survey, un ricercatore di Cahokia e uno dei tre curatori del volume di 537 pagine. "E non c'è mai stato un libro con tante nuove scoperte su Cahokia come questo."

Cahokia sorse bruscamente a partire dal 1050 d.C., e fu abbandonato quasi altrettanto bruscamente 250 anni dopo. Il suo fallimento—che altri studi hanno rivelato è arrivato durante un periodo di cambiamenti climatici e conflitti regionali—offre più mistero delle sue origini.

"Certamente, un clima più caldo del periodo medievale era dietro la prima crescita di Cahokia, così come l'adozione dell'agricoltura del mais o del mais e la diffusione di una nuova religione dei nativi americani, " disse Timothy Pauketat, professore di antropologia e di studi medievali all'Università dell'Illinois e co-direttore ad interim dell'ISAS. "La gente è immigrata in questa nuova città da ogni parte, probabilmente percependolo benedetto da forze spirituali. Non c'è posto migliore in Nord America per far nascere una civiltà".

Tra la sua origine e l'abbandono, Cahokia è stata trasformata dall'attività umana. La sua gente ha costruito diversi tipi di tumuli, che aveva funzioni pratiche oltre che cerimoniali. Hanno anche costruito templi e case con pali di legno e tetti e pareti di paglia. Scolpirono figurine raffiguranti una dea femminile e realizzarono vasi di ceramica con speciali tipi di contenitori per cibo e rituali. Hanno modellato la pietra, strumenti in selce e rame. Hanno importato conchiglie oceaniche, denti di squalo e foglie di tè ricche di caffeina provenienti da acque e terre lontane. Seppellivano i loro morti in grandi cimiteri di gruppo e in tumuli cerimoniali.

Con il finanziamento del Dipartimento dei trasporti dell'Illinois, Gli archeologi dell'ISAS hanno accuratamente sezionato la ricchezza di manufatti lasciati alle spalle e, nel processo, resuscitato qualcosa della storia, cultura e religione di coloro che hanno costruito e mantenuto Cahokia. Il libro descrive le ultime interpretazioni delle prove e include decine di foto a colori, mappe, diagrammi e grafici dei reperti raccolti. Dà anche ai lettori un senso dell'enorme compito di raccogliere e interpretare i manufatti all'ombra di gru e bulldozer in attesa di trasformare ancora una volta il paesaggio.

"Greater Cahokia" offre approfondimenti sulla vita quotidiana, rituali, problemi di salute e pratiche religiose degli antichi che lo costruirono. Per esempio:

• Le analisi dello stronzio sui denti di dozzine di individui sepolti a Cahokia rivelano che, mentre la maggior parte dei cittadini è cresciuta nelle immediate vicinanze, almeno il 20 per cento erano immigrati da altre parti.
• Strumenti agricoli e ossa di animali rivelano che le persone mangiavano un'ampia varietà di cibi, alcuni dei quali cacciarono e raccolsero, ma molti dei quali sono cresciuti nei loro campi.
• Uno studio sui residui vegetali trovati all'interno di bicchieri di ceramica decorati che sembrano grandi tazze da caffè ha trovato prove che i bicchieri erano usati per consumare un tipo di tè all'agrifoglio, chiamata bevanda nera, usato come stimolante dai popoli nativi altrove nelle Americhe.
• Gli oggetti realizzati con materiali non disponibili nelle immediate vicinanze indicano chiaramente che i visitatori hanno portato doni a Cahokia quando sono venuti a sperimentare le numerose meraviglie della città.
• Numerose somiglianze scolpite di umani e animali scoperte a Cahokia aprono una finestra sulle credenze spirituali dei loro creatori.

Il libro descrive anche la storia del territorio e del paesaggio e dei processi che hanno distrutto, e in alcuni casi conservato, parti del sito quando i nuovi arrivati ​​europei costruirono le loro città, autostrade e fattorie in cima alla città antica.

L'ISAS è una divisione del Prairie Research Institute dell'Università dell'Illinois.