Mentre il mondo sta entrando in una prossima ondata della pandemia di COVID-19 in corso, siamo consapevoli ora più che mai dell'importanza di un sistema immunitario sano per proteggerci dalle malattie. Questo non è vero solo per gli umani ma anche per i coralli, che sono in una battaglia in corso per scongiurare malattie mortali che si diffondono su una scogliera.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science ha esaminato il sistema immunitario del corallo elkhorn (Acropora palmata), un importante corallo costruttore di barriere coralline nei Caraibi, per comprendere meglio la sua risposta a malattie come la malattia della banda bianca e la rapida perdita di tessuto.

Nell'esperimento, coralli sani sono stati innestati su quelli malati. Dopo una settimana, i coralli sono stati analizzati per studiare l'espressione genica complessiva del corallo in risposta alla malattia, se hanno mostrato una risposta immunitaria, e se c'erano diverse firme di espressione genica per i coralli che non mostravano segni di trasmissione di malattie. I ricercatori hanno scoperto che A. palmata ha una risposta immunitaria fondamentale alla malattia indipendentemente dal tipo di malattia, indicando che questa particolare specie di corallo monta una risposta immunitaria all'esposizione alla malattia nonostante le differenze nel tipo di malattia e nella virulenza.

"I nostri risultati mostrano che il corallo elkhorn non è immunocompromesso, ma sta effettivamente cercando attivamente di combattere le malattie, " ha detto Nikki Traylor-Knowles, un assistente professore di biologia marina ed ecologia presso la UM Rosenstiel School e autore senior dello studio. "Questo mi fa sperare che i coralli stiano combattendo con il loro sistema immunitario".

Sulla base di questi risultati, i ricercatori suggeriscono che i coralli che non hanno contratto la malattia possono avere epiteli più resistenti, uno strato protettivo di cellule che ricopre le superfici esterne del loro corpo. E, che il dinoflagellato simbiotico, Symbiodiniaceae, che vivono all'interno dei coralli non avevano differenze nell'espressione genica in risposta alla malattia, ma nel corso dei due anni di studio si sono sviluppate delle differenze.

La malattia dei coralli è considerata una delle principali cause di mortalità dei coralli e si prevede che le epidemie di malattie aumenteranno in frequenza e gravità a causa dei cambiamenti climatici e di altri fattori di stress causati dall'uomo. Il corallo ramificato caraibico Acropora palmata che ha già visto una diminuzione dell'80% sulle barriere coralline principalmente a causa di malattie, che li ha portati a essere classificati come minacciati dalla legge statunitense sulle specie minacciate di estinzione.

"Questi coralli sono specie chiave per le barriere coralline della Florida, quindi capire che il loro sistema immunitario è attivo è una componente importante che può essere utile per proteggere le barriere coralline, " disse Traylor-Knowles.

Lo studio, intitolato "L'espressione genica immunitaria innata in Acropora palmata è coerente nonostante la varianza negli eventi annuali di malattia, " è stato pubblicato il 22 ottobre 2020 sulla rivista PLOS UNO .