Un piccolo gruppo di isole vulcaniche nella catena delle Aleutine dell'Alaska potrebbe far parte di un unico, vulcano gigante sconosciuto, dicono gli scienziati che presentano i risultati lunedì, 7 dicembre all'AGU's Fall Meeting 2020. Se i sospetti dei ricercatori sono corretti, la nuova caldera vulcanica apparterrebbe alla stessa categoria di vulcani della caldera di Yellowstone e di altri vulcani che hanno avuto super-eruzioni con gravi conseguenze globali.

Le Isole delle Quattro Montagne nelle Aleutine centrali sono un gruppo ristretto di sei stratovulcani chiamati Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana e Uliaga. Gli stratovulcani sono ciò che la maggior parte delle persone immagina quando pensano a un vulcano:una ripida montagna conica con uno stendardo di nuvole e cenere che ondeggia in cima. Possono avere eruzioni potenti, come quella di Mount St. Helens nel 1980, ma questi sono sminuiti da eruzioni che formano caldera molto meno frequenti.

I ricercatori di una varietà di istituzioni e discipline hanno studiato Mount Cleveland, il vulcano più attivo del gruppo, cercando di capire la natura delle Isole dei Quattro Monti. Hanno raccolto più prove che dimostrano che le isole potrebbero appartenere a una caldera interconnessa.

A differenza degli stratovulcani, che tendono ad attingere a serbatoi di magma di dimensioni da piccole a modeste, una caldera viene creata toccando un enorme serbatoio nella crosta terrestre. Quando la pressione del serbatoio supera la resistenza della crosta, gigantesche quantità di lava e cenere vengono rilasciate in un catastrofico episodio di eruzione.

Le eruzioni che formano la caldera sono le eruzioni vulcaniche più esplosive sulla Terra e spesso hanno avuto effetti globali. La cenere e il gas che immettono nell'atmosfera possono influenzare il clima della Terra e innescare sconvolgimenti sociali. Per esempio, l'eruzione del vicino vulcano Okmok nell'anno 43 aC è stata recentemente implicata nella distruzione della Repubblica Romana. La proposta caldera sottostante le Isole dei Quattro Monti sarebbe persino più grande di Okmok. Se confermato, diventerebbe il primo nelle Aleutine che si nasconde sott'acqua, disse Diana Roman della Carnegie Institution for Science di Washington, DC, coautore dello studio.

"Abbiamo raschiato sotto i cuscini del divano per i dati, " disse Romano, riferendosi alla difficoltà di studiare un luogo così remoto. "Ma tutto ciò che osserviamo si allinea con una caldera in questa regione".

Nonostante tutti questi segnali, Romano insieme a John Power, un ricercatore dell'U.S. Geological Survey presso l'Alaska Volcano Observatory e autore principale dello studio, sostengono che l'esistenza della caldera non è affatto provata. Per fare ciò, il team di studio dovrà tornare sulle isole e raccogliere prove più dirette per testare completamente la propria ipotesi.

"La nostra speranza è di tornare alle Isole dei Quattro Monti e guardare più da vicino il fondale marino, studiare le rocce vulcaniche in modo più dettagliato, raccogliere più dati sismici e gravitazionali, e assaggiare molte altre aree geotermiche, " disse Romano.

L'ipotesi della caldera potrebbe anche aiutare a spiegare la frequente attività esplosiva osservata a Mount Cleveland, detto romano. Il Monte Cleveland è probabilmente il vulcano più attivo del Nord America da almeno 20 anni. Ha prodotto nubi di cenere fino a 15, 000 e 30, 000 piedi sopra il livello del mare. Queste eruzioni rappresentano un pericolo per gli aerei che percorrono le trafficate rotte aeree tra il Nord America e l'Asia.

"Potenzialmente ci aiuta a capire cosa rende Cleveland così attiva, " disse Potenza, chi presenterà l'opera. "Può anche aiutarci a capire che tipo di eruzioni aspettarci in futuro e prepararci meglio ai loro rischi".