Tutti vogliono andare su Marte, o così sembra.

Elon Musk, NASA con Lockheed Martin, e ora i Boeing guardano tutti verso il pianeta rosso, con inebrianti previsioni di missioni durante gli anni '20.

Ma a quale costo? E potremmo anche sopravvivere a una colonizzazione a lungo termine su Marte? Dati i problemi che affrontiamo qui sulla Terra, è importante chiedersi se dovremmo avere il compito migliore di occuparci dell'unico pianeta che conosciamo (finora) che può ospitare la vita.

La corsa su Marte

Boeing afferma di voler essere coinvolto nella prima missione per inviare umani sul pianeta rosso. L'amministratore delegato della società, Dennis Muilenburg, ha dichiarato a un conduttore televisivo statunitense nel dicembre 2017:

"Credo fermamente che la prima persona che metterà piede su Marte ci arriverà su un razzo Boeing".

Un rivale chiave è Musk, il miliardario fondatore di SpaceX, che sta già lanciando razzi. Al 68esimo Congresso Internazionale Annuale di Aeronautica, ad Adelaide nel settembre 2017, Musk ha parlato di collegamenti aerei tra la Terra e Marte, con missioni cargo che inizieranno entro il 2022.

Lockheed Martin dice che prevede di inviare umani su Marte nel prossimo decennio.

Anche il famoso fisico teorico Stephen Hawking ha sostenuto che è "essenziale che colonizziamo lo spazio" anche se non lo vede accadere così presto:

"Credo che alla fine stabiliremo colonie autosufficienti su Marte e altri corpi nel sistema solare, anche se probabilmente non entro i prossimi 100 anni".

Esplorare altri pianeti

L'esplorazione scientifica dei pianeti del sistema solare costituisce uno dei risultati più entusiasmanti che la razza umana sta realizzando.

Ma per contrasto, l'idea di colonizzare Marte o altri pianeti o lune è fuorviante. Dà l'impressione nella mente di molte persone che esiste un'alternativa alla Terra, un paradiso di vita unico (finora) nel sistema solare, attualmente soffre del riscaldamento globale, oceani in aumento, eventi meteorologici estremi, estinzione di massa di specie e crescente rischio di guerre nucleari.

La vita microbica potrebbe esistere su Marte o potrebbe essere esistita in passato. Secondo la Nasa:

"Tra le nostre scoperte su Marte, uno spicca su tutti gli altri:l'eventuale presenza di acqua liquida, sia nel suo antico passato, sia oggi conservata nel sottosuolo. L'acqua è fondamentale perché quasi ovunque troviamo acqua sulla Terra, troviamo la vita. Se una volta Marte avesse avuto acqua liquida, o lo fa ancora oggi, è convincente chiedersi se sulla sua superficie si siano sviluppate forme di vita microscopiche".

Ma recentemente sono stati sollevati dubbi riguardo alla distinzione tra flusso di acqua e sabbia su Marte.

Nessuna atmosfera per la vita

Al momento non ci sono prove di un'atmosfera vivibile in cui piante o altri organismi sopravvivrebbero su Marte.

La sua atmosfera sottile è inferiore all'1% di quella terrestre, composto per il 96% da anidride carbonica, 1,9% di azoto, 1,9% di argon e tracce di ossigeno e monossido di carbonio. Fornisce poca protezione dalle radiazioni solari, né permette la ritenzione del calore in superficie.

I suggerimenti sul fatto che le strutture di tipo biologico in un meteorite marziano (ALH84001) significhino fossili antichi non sono stati confermati.

Nel luglio 2017 i ricercatori hanno riferito che la superficie di Marte potrebbe essere più tossica per i microrganismi di quanto si pensasse in precedenza.

Un avvertimento sulla colonia di Marte

Non mancano gli avvertimenti riguardo alla colonizzazione di Marte.

Se fosse stata fondata una colonia, ci sarebbero voluti sforzi continui e grandi spese per mantenerla rifornita, comprese le probabili missioni di salvataggio. Per di più, l'isolamento a lungo termine dei coloni può richiedere il suo tributo.

Quando il progetto Mars One ha annunciato nel 2013 che stava cercando di reclutare quattro persone da inviare in missione per colonizzare Marte, Chris Chambers, professore di neuroscienze cognitive all'Università di Cardiff, avvertito dei rischi psicologici che i coloni avrebbero dovuto affrontare.

Eppure i sogni restano vivi. Secondo la dichiarazione della missione della NASA:

"Anche se Marte è privo di vita passata o presente, però, c'è ancora molta eccitazione all'orizzonte. Noi stessi potremmo diventare "vita su Marte", se gli umani scegliessero di viaggiare lì un giorno."

La Terra chiama Marte

I sogni di colonizzazione spaziale non sono del tutto privi di interessi economici. Si dice che l'industria spaziale internazionale valga nell'ordine di circa 400 miliardi di dollari l'anno, e si prevedeva che crescerà fino a quasi 3 trilioni di dollari nei prossimi tre decenni.

I viaggi spaziali e le idee di colonizzazione sono per lo più promossi da ingegneri e imprenditori che trarranno vantaggio da questi schemi, ma molto meno da biologi e scienziati medici che comprendono l'origine terrestre e le limitazioni fisiologiche del corpo umano.

Non ci possono essere dubbi che, date le moderne e future tecnologie informatiche e spaziali, le stazioni spaziali potrebbero essere costruite su Marte, dove alcuni esseri umani privilegiati possono essere in grado di vivere per periodi di tempo.

Se gli umani dovessero colonizzare un pianeta vitale, dovremmo chiederci se gli organismi se la caverebbero meglio delle specie estinte sulla Terra.

La polarità etica tra coloro che sognano di conquistare lo spazio e coloro che sperano di difendere la Terra dal riscaldamento globale e da una calamità nucleare non potrebbe essere maggiore.

I miliardi e trilioni di dollari necessari per sviluppare e mantenere colonie nello spazio potrebbero avvicinarsi alla spesa militare stimata di 1,69 trilioni di dollari USA a livello globale nel 2016.

Come scienziato che esamina come un clima che cambia influenza l'evoluzione umana, Sostengo che i fondi di questa scala sarebbero meglio destinati alla difesa delle vite di più di 7 miliardi di umani sulla Terra, così come la protezione degli animali e della natura più in generale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.