Baatarbileg Nachin e Brendan Buckley raccolgono il nucleo di un anello di un albero da un larice siberiano che risale al 1250, Agosto 1998. Credito:Neil Pederson
Un modo relativamente nuovo di analizzare gli anelli degli alberi ha permesso ai ricercatori di ricostruire le temperature in Mongolia dal 1269 d.C. La nuova ricostruzione conferma che dagli anni '90, le temperature estive sono le più calde che la regione abbia mai visto negli ultimi otto secoli.
Pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , lo studio è condotto da Nicole Davi, un ricercatore senior aggiunto presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University.
L'Asia centrale è uno dei luoghi con il riscaldamento più rapido del pianeta. Solo negli ultimi 15 anni, le temperature estive si sono riscaldate di 1,59 gradi C, o quasi 3 gradi F, quasi tre volte il tasso medio globale. Durante lo stesso periodo, la regione ha sofferto di siccità estreme ed estese.
Ad oggi, ci sono solo una manciata di dati climatici a lungo termine in Asia centrale che possono aiutare a contestualizzare queste tendenze. L'analisi degli anelli degli alberi può dire agli scienziati sui modelli di temperatura e precipitazioni centinaia o migliaia di anni nel passato, ma alberi e tronchi adeguatamente vecchi in questa regione possono essere difficili da campionare, in parte a causa della loro lontananza.
La scarsità di dati sugli anelli degli alberi nella regione rende la nuova ricostruzione ancora più importante. Per crearlo, Davi e i suoi colleghi hanno analizzato i nuclei degli anelli degli alberi originariamente raccolti nel 1998 e nel 2005 per un progetto guidato dal suo mentore, Gordon Jacoby, co-fondatore del Tree Ring Lab a Lamont. Jacoby aveva cercato di ricostruire la storia della temperatura della regione usando le larghezze degli anelli, ma i dati non erano abbastanza forti, così lo mise da parte. Prima che Jacoby morisse nel 2014, Davi ha chiesto il permesso di rilevare il progetto.
I campioni provengono da diverse foreste d'alta quota nella Mongolia occidentale. "La gente lo considera come questo vasto sistema di steppe, ma ci sono alcune foreste antiche notevoli in tutto il paese ed è molto incontaminato, " ha detto Davi. Le posizioni erano molto remote, lei ha aggiunto. "È una vera spedizione raggiungere queste foreste."
I nuclei provengono da una combinazione di larici siberiani viventi risalenti a 400-500 anni fa, e legno relitto, alberi antichi caduti ma non marci, grazie alle condizioni fredde e secche. "Quando troviamo legno relitto è super emozionante perché sappiamo di poter tornare indietro nel tempo, " disse Davi.
Una mappa della Mongolia che mostra le posizioni dei siti inclusi nello studio (BU, KK, e OZN, rappresentato da triangoli). I punti blu e rossi mostrano le stazioni meteorologiche che registrano la temperatura. Credito:Davi et al./ Lettere di ricerca geofisica 2021
Voleva fare buon uso dei campioni, e dal momento che il modello della larghezza dell'anello non si era esteso, il team ha deciso di provare un modo diverso di analizzarli:misurare la densità del legno. Questo viene fatto prendendo una scheggia estremamente sottile del nucleo dell'albero, più sottile di un capello umano, e facendo brillare la luce attraverso di essa. Più luce penetrerà attraverso anelli meno densi, e gli anelli meno densi indicano condizioni di crescita più fredde. Davi e il suo team hanno provato questo metodo, ma sfortunatamente, lei disse, "È costoso, ci vuole molto tempo, ed è piuttosto distruttivo. Spezzerebbe il nucleo, e non siamo riusciti a ottenere ciò di cui avevamo bisogno".
Finalmente, il team si è rivolto a un metodo più nuovo che è entrato in uso alcuni anni fa e ha mostrato risultati promettenti. Chiamata intensità delta blu, il metodo esamina quanto bene ogni anello riflette la luce blu nel suo legno tardivo (la banda più scura che si forma più tardi nella stagione di crescita) rispetto al legno più chiaro e precoce. Il legno meno denso che risulta da condizioni più fredde assorbe meno luce blu.
I risultati più forti della tecnica della luce blu delta hanno permesso al team di costruire un modello delle temperature estive nella regione dal 1269 al 2004 E.V. La ricostruzione combacia bene con i dati delle stazioni meteorologiche regionali risalenti agli anni '50, così come eventi di raffreddamento associati a diverse eruzioni vulcaniche su larga scala.
Per Davide, pubblicare questi risultati sembra personalmente significativo. "Gordon Jacoby era il mio consigliere di dottorato, mentore, e amico, " ha detto. "Abbiamo avuto un sacco di avventure facendo il lavoro sul campo insieme. Portare a termine alcune delle ricerche che ha iniziato è decisamente positivo".
I risultati supportano il potenziale crescente del metodo dell'intensità del blu delta per migliorare la nostra comprensione dei climi passati, disse Davide. Hanno anche contestualizzato il riscaldamento dell'Asia centrale, e migliorare le proiezioni, al di sotto del quale la regione dovrebbe riscaldarsi di altri 3-6 gradi C (5,4-10,8 F) entro la fine del secolo. Il rapido riscaldamento sta già danneggiando i fragili ecosistemi e causando devastanti perdite di bestiame per i pastori, che tradizionalmente hanno costituito la spina dorsale dell'economia mongola.
"Cosa significa per i mezzi di sussistenza in Mongolia?" chiede Davide. "Questa è una cultura prevalentemente agricola. Alcune persone vivono in città, ma ci sono anche persone che sono pastori nomadi che vivono allo stesso modo da migliaia di anni. Questa ricostruzione aggiunge certamente un contesto al riscaldamento degli ultimi decenni, e ai modelli climatici globali che mostrano come potrebbe apparire in futuro".
Il documento raccomanda investimenti continui in infrastrutture e programmi di resilienza climatica come l'assicurazione del bestiame basata su indici per aiutare le comunità a far fronte alle mutevoli condizioni.
