I ricercatori hanno confermato per la prima volta che il ghiacciaio di Pine Island nell'Antartide occidentale potrebbe attraversare punti di non ritorno, portando a una ritirata rapida e irreversibile che avrebbe conseguenze significative per il livello globale del mare.

Il ghiacciaio di Pine Island è una regione di ghiaccio a flusso rapido che drena un'area dell'Antartide occidentale circa due terzi delle dimensioni del Regno Unito. Il ghiacciaio è motivo di particolare preoccupazione in quanto sta perdendo più ghiaccio di qualsiasi altro ghiacciaio in Antartide.

Attualmente, Il ghiacciaio di Pine Island, insieme al vicino ghiacciaio Thwaites, è responsabile di circa il 10% del continuo aumento del livello globale del mare.

Gli scienziati sostengono da tempo che questa regione dell'Antartide potrebbe raggiungere un punto critico e subire una ritirata irreversibile da cui non potrebbe riprendersi. un tale ritiro, una volta avviato, potrebbe portare al crollo dell'intera calotta glaciale antartica occidentale, che contiene abbastanza ghiaccio da alzare il livello del mare globale di oltre tre metri.

Mentre la possibilità generale di un tale punto di svolta all'interno delle calotte glaciali è stata sollevata in precedenza, mostrare che il ghiacciaio di Pine Island ha il potenziale per entrare in un ritiro instabile è una questione molto diversa.

Ora, ricercatori della Northumbria University hanno dimostrato, per la prima volta, che questo è davvero il caso.

I loro risultati sono pubblicati su importanti riviste, Il criosfera .

Utilizzando un modello di flusso di ghiaccio all'avanguardia sviluppato dal gruppo di ricerca di glaciologia di Northumbria, il team ha sviluppato metodi che consentono di identificare i punti critici all'interno delle calotte glaciali.

Per il ghiacciaio di Pine Island, il loro studio mostra che il ghiacciaio ha almeno tre distinti punti di non ritorno. Il terzo e ultimo appuntamento, innescato dall'aumento della temperatura dell'oceano di 1.2C, porta ad un ritiro irreversibile dell'intero ghiacciaio.

I ricercatori affermano che le tendenze a lungo termine del riscaldamento e delle secche nelle acque profonde circumpolari, in combinazione con i mutevoli modelli di vento nel mare di Amundsen, potrebbe esporre la piattaforma di ghiaccio del ghiacciaio di Pine Island ad acque più calde per periodi di tempo più lunghi, rendendo sempre più probabili variazioni di temperatura di questa portata.

L'autore principale dello studio, Dott. Sebastian Rosier, è Research Fellow del Vice-Cancelliere del Dipartimento di Geografia e Scienze Ambientali della Northumbria. È specializzato nei processi di modellazione che controllano il flusso di ghiaccio in Antartide con l'obiettivo di capire come il continente contribuirà al futuro innalzamento del livello del mare.

Il Dr. Rosier è membro del gruppo di ricerca di glaciologia dell'Università, guidato dal professor Hilmar Gudmundsson, che sta attualmente lavorando a un importante studio da 4 milioni di sterline per indagare se il cambiamento climatico porterà la calotta glaciale antartica verso un punto di non ritorno.

Il Dr. Rosier ha spiegato:"Il potenziale per questa regione di attraversare un punto di non ritorno è stato sollevato in passato, ma il nostro studio è il primo a confermare che il ghiacciaio di Pine Island attraversa effettivamente queste soglie critiche.

"Molte diverse simulazioni al computer in tutto il mondo stanno tentando di quantificare come un cambiamento climatico potrebbe influenzare la calotta glaciale dell'Antartide occidentale, ma identificare se un periodo di ritirata in questi modelli è un punto di svolta è difficile.

"Però, è una domanda cruciale e la metodologia che utilizziamo in questo nuovo studio rende molto più facile identificare potenziali punti critici futuri".

Hilmar Gudmundsson, Il Professore di Glaciologia e Ambienti Estremi ha lavorato con il Dr. Rosier allo studio. Ha aggiunto:"La possibilità che il ghiacciaio di Pine Island entri in un ritiro instabile è già stata sollevata, ma questa è la prima volta che questa possibilità viene rigorosamente stabilita e quantificata.

"Questo è un importante passo avanti nella nostra comprensione delle dinamiche di quest'area e sono entusiasta di essere stati finalmente in grado di fornire risposte certe a questa importante domanda.

"Ma i risultati di questo studio riguardano anche me. Se il ghiacciaio dovesse entrare in un ritiro irreversibile instabile, l'impatto sul livello del mare potrebbe essere misurato in metri, e come dimostra questo studio, una volta iniziata la ritirata, potrebbe essere impossibile fermarla."

La carta, I punti di non ritorno e gli indicatori di allerta precoce per il ghiacciaio dell'isola di Pine, Antartide occidentale, è ora disponibile per la visualizzazione in La criosfera .