Il tasso di scioglimento della calotta glaciale antartica è principalmente controllato dall'aumento delle temperature oceaniche che circondano l'Antartide. Utilizzando un nuovo, simulazione del modello climatico ad alta risoluzione, gli scienziati dell'Università di Utrecht hanno riscontrato un aumento della temperatura dell'oceano molto più lento rispetto alle simulazioni attuali con una risoluzione più grossolana. Di conseguenza, l'innalzamento del livello del mare previsto in 100 anni è di circa il 25% inferiore a quanto previsto dalle attuali simulazioni. Questi risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Progressi scientifici .

Le stime per il futuro innalzamento del livello del mare si basano su un ampio insieme di simulazioni di modelli climatici. L'output di queste simulazioni aiuta a comprendere il futuro cambiamento climatico e i suoi effetti sul livello del mare. I ricercatori sul clima mirano continuamente a migliorare questi modelli, ad esempio utilizzando una risoluzione spaziale molto più elevata che tenga conto di più dettagli. "Le simulazioni ad alta risoluzione possono determinare la circolazione oceanica in modo molto più accurato, " afferma il Prof. Henk Dijkstra. Insieme al suo dottorando René van Westen, ha studiato le correnti oceaniche in simulazioni di modelli climatici ad alta risoluzione negli ultimi anni.

vortici oceanici

Il nuovo modello ad alta risoluzione tiene conto dei processi di vortice oceanico. Un vortice è un grande (10-200 km) elemento vorticoso e turbolento nella circolazione oceanica, che contribuisce al trasporto di calore e sale. L'aggiunta di vortici oceanici nella simulazione porta a una rappresentazione più realistica delle temperature oceaniche che circondano l'Antartide, che è la chiave per determinare la perdita di massa della calotta glaciale antartica. "La calotta glaciale antartica è circondata da banchi di ghiaccio che riducono il flusso di ghiaccio terrestre nell'oceano, " Van Westen spiega. "Le temperature oceaniche più elevate intorno all'Antartide aumentano lo scioglimento di queste piattaforme di ghiaccio, con conseguente accelerazione del ghiaccio terrestre nell'oceano e conseguente aumento del livello del mare".

Le attuali simulazioni del modello climatico, che non tengono conto dei vortici oceanici, progetto che le temperature oceaniche intorno all'Antartide stanno aumentando a causa dei cambiamenti climatici. La nuova simulazione ad alta risoluzione mostra un comportamento abbastanza diverso e alcune regioni vicino all'Antartide si raffreddano persino a causa dei cambiamenti climatici. "Queste regioni sembrano essere più resistenti ai cambiamenti climatici, " afferma Van Westen. Dijkstra aggiunge:"Si ottiene una risposta alla temperatura molto diversa a causa degli effetti dei vortici oceanici".

Supercomputer

Il nuovo modello ad alta risoluzione proietta una minore perdita di massa a causa dello scioglimento della banchisa:solo un terzo rispetto agli attuali modelli climatici. Ciò riduce l'innalzamento globale del livello del mare previsto del 25% nei prossimi 100 anni, Van Westen cita. "Anche se il livello del mare continuerà a salire, questa è una buona notizia per le regioni basse. Nella nostra simulazione, i vortici oceanici svolgono un ruolo cruciale nelle proiezioni del livello del mare, dimostrando che queste caratteristiche oceaniche su piccola scala possono avere un effetto globale".

Il team ha impiegato circa un anno per completare la simulazione del modello ad alta risoluzione sul supercomputer nazionale presso SURFsara ad Amsterdam. Dijkstra:"Questi modelli ad alta risoluzione richiedono un'immensa quantità di calcoli, ma sono preziosi in quanto rivelano processi fisici su piccola scala che dovrebbero essere presi in considerazione quando si studia il cambiamento climatico".