La ricercatrice della McMaster University Sophie Wilkinson sul campo dopo un incendio sperimentale nelle torbiere in Alberta, Canada. Credito:Greg Verkaik
Cinque anni dopo il disastroso incendio a Fort McMurray, Alberta, i ricercatori avvertono che il ruolo complesso delle torbiere, un fattore critico per proiettare il rischio e il comportamento di futuri incendi, manca nel modello di previsione.
L'incendio di Fort McMurray è andato fuori controllo dal 1 maggio al 5 luglio, 2016, sebbene abbia continuato a bruciare fino a quando non è stato finalmente dichiarato estinto il 2 agosto, 2017.
Depositi di torba, prevalenti in tutto il Canada, soprattutto in Alberta, sono minacce complesse che possono complicare e amplificare il rischio di gravi, fuochi di lunga durata e fumo pesante, ma non fanno ancora parte degli strumenti di valutazione standard utilizzati dai vigili del fuoco.
È un divario critico che dovrebbe essere affrontato con urgenza, dicono gli autori di un nuovo articolo pubblicato oggi nel International Journal of Wildland Fire , che hanno completato la prima valutazione scientifica del potenziale di incendio senza fiamma delle torbiere.
"La nostra comprensione di questo rischio sta avanzando rapidamente perché è necessario. Anno dopo anno, gli incendi stanno diventando più gravi e hanno un impatto maggiore, " dice la ricercatrice Sophie Wilkinson, autore principale del paper. "Abbiamo bisogno di strumenti per capirlo a tutti i livelli di gestione e governance".
Wilkinson, un ricercatore post-dottorato presso la McMaster's School of Earth, Ambiente e Società, ha scritto il documento con i colleghi di McMaster, il professor James Michael Waddington e Alex Furukawa, e il professor Mike Wotton dell'Università di Toronto.
Le conseguenze di un incendio in una torbiera in una palude che era stata prosciugata dall'attività umana. Credito:Sophie Wilkinson, Università McMaster
Il team ha esaminato più da vicino i depositi di torba che ospitano abeti neri. Gli alberi possono bruciare rapidamente, gettando braci ardenti nell'aria e attraverso il paesaggio, mentre la torba, una volta acceso, può bruciare per mesi e persino spostarsi sottoterra prima di riemergere.
Gli strati compattati di sfagno morto e altra vegetazione, immerso nelle acque sotterranee e sormontato da muschio vivo e talvolta abete nero, sono enormi caveau di carbonio.
Una volta visti come benigni tagliafuoco delle zone umide, questi ecosistemi complessi non sono necessariamente resistenti al fuoco e possono estendere e accelerare gli incendi. Quando il cambiamento climatico e l'attività umana accelerano l'essiccazione di tali zone umide, la torba immagazzinata diventa combustibile ancora più pericoloso per affumicato, incendi ostinati e potenzialmente devastanti.
"Penso che l'incendio di Fort McMurray abbia davvero evidenziato la mancanza di comprensione degli ecosistemi in quell'area e l'interazione tra loro, "Dice Wilkinson. "È preoccupante dal punto di vista della salute pubblica e della sicurezza, e in termini di feedback sui cambiamenti climatici".
I ricercatori sono stati in grado di eseguire uno studio dettagliato in Alberta perché le torbiere sono mappate in modo più completo, ma credono che rischi simili esistano in tutte le torbiere boreali del Canada.
Un incendio sperimentale nelle torbiere in Alberta, Canada. Credito:Sophie Wilkinson, Università McMaster
Il rischio di incendio di torba è determinato dal tipo e dalla profondità di un deposito di torba, la struttura geologica sottostante, e la presenza di alberi sulla sua superficie, tutto influenzato dalla pioggia, vento e temperatura, noti collettivamente come "tempo di fuoco".
A volte il fuoco si muove rapidamente sulle torbiere, mentre altre volte scava. Spesso, i ricercatori trovano, il potenziale per i peggiori incendi di torba è nel più piccolo, depositi più superficiali, che sono comuni nelle aree meridionali più popolate delle Pianure Boreali.
"È impegnativo perché ci sono così tanti elementi controintuitivi in gioco. Queste sono zone umide che stanno bruciando, "Dice Wilkinson.
"Una buona comprensione di come potrebbe comportarsi il fuoco in relazione a queste variabili non è ancora disponibile per i vigili del fuoco. Penso che la consapevolezza stia crescendo, e gli incendi di torba stanno entrando sempre più nel radar del pubblico e dei responsabili politici, ma la portata effettiva del carbonio immagazzinato nelle torbiere e il potenziale per rilasciarlo attraverso il fuoco non è ben compresa dal pubblico".
