La ricerca negli ultimi anni ha rivelato che i microrganismi abitano le rocce fratturate della crosta continentale e oceanica a profondità di diversi chilometri, e che lo hanno fatto per milioni di anni. In un nuovo studio pubblicato su Comunicazioni Terra &Ambiente , un team internazionale di ricercatori ha raccolto vene minerali da più di 30 miniere profonde nel seminterrato precambriano svedese per cercare la vita antica, ei segni sono davvero abbondanti e intriganti.

Le rocce ignee costituiscono la maggioranza dei continenti della Terra. Il loro profondo, i sistemi di frattura scuri e anossici ospitano microrganismi che guadagnano energia dal consumo di gas, nutrienti nei fluidi e carbonio organico scarsamente disponibile. Recenti ricerche in questo ambito hanno iniziato a far luce su come la vita affronta in profondità, ma gli studi che indagano sugli antichi segni della vita sono stati finora relativamente scarsi. La conoscenza dell'estensione della vita profonda nel tempo e nello spazio è quindi limitata, soprattutto da un punto di vista evolutivo.

Questa profonda biosfera è probabilmente il più grande ecosistema microbico sulla Terra, ma i segni di vita antica in questo regno sono stati finora limitati a pochi siti.

In un nuovo studio completo, i ricercatori hanno analizzato campioni di vene minerali da un gran numero di miniere profonde in Svezia e Norvegia, per dare la caccia alle tracce della vita antica nei sistemi di frattura, e per conoscere quando la crosta ignea è stata colonizzata e da chi.

Henrik Drake, professore associato presso l'Università di Linneo, e autore principale dello studio, dice, "Abbiamo esaminato campioni di minerali provenienti da più di 30 miniere e abbiamo trovato prove solide dell'attività microbica nella maggior parte di esse. Abbiamo cercato, e rilevato, tre tipi di biofirme:isotopica, molecolare e morfologico, dai tre domini della vita, vale a dire archaea, batteri ed eucaria."

La ricerca è stata fruttuosa e mostra che i segni fossili di vita antica sono onnipresenti nei sistemi di frattura ignea. "I fossili sono generalmente pensati come caratteristiche esclusive delle rocce sedimentarie, ma qui mostriamo che le rocce ignee possono avere un ricco archivio di fossili, almeno per i microrganismi di origine procariotica e anche eucariotica, "dice Magnus Ivarsson, del Museo Svedese di Storia Naturale e coautore dello studio.

Una miniera di particolare interesse era la Kallmora Silvermine nell'area mineraria di Berglsagen, Svezia. Questa miniera è stata abbandonata e piena d'acqua per più di 100 anni, e i ricercatori hanno dovuto consultare le collezioni di minerali del museo per ottenere campioni dal profondo. Questa miniera conteneva alcune delle prove più convincenti della vita antica mai registrate, e ha rivelato che sia i microrganismi produttori di metano che quelli che riducono i solfati avevano occupato il sistema di frattura in passato.

"Con l'aiuto di micro-analisi degli isotopi stabili di carbonio e zolfo nei minerali, potremmo attestare che ai produttori di metano si sono succeduti i riduttori di solfato" afferma Henrik Drake.

"Accoppiato con la geocronologia micro-analitica dell'uranio-piombo dei minerali carbonati di riempimento delle vene, potremmo rivelare che i produttori di metano erano attivi circa 50-30 milioni di anni fa, e i riduttori di solfato 19-13 milioni di anni fa", afferma Nick Roberts, del British Geological Survey, e coautore dell'articolo.

"Un'altra scoperta eccezionale della miniera di Kallmora è stata che i riduttori di solfato potevano essere distinti anche da resti di specifici acidi grassi batterici conservati all'interno delle vene minerali, " aggiunge Manuel Reinhardt, Linneo University, e co-autore dello studio.

Per di più, i riduttori di solfato che vivevano in questa miniera hanno lasciato tracce di isotopi di zolfo in un minerale chiamato pirite, e quelle sono le biofirme più estreme mai trovate nella documentazione mineraria del nostro pianeta. Un record mondiale di isotopi di zolfo, se vuoi.

Henrik Drake dice, "Il nostro studio mostra che le firme della vita antica sono onnipresenti nella crosta ignea dello scudo fennoscandico. È ragionevole credere che le stesse firme si verificano in profondità in altri continenti. Il nostro approccio multidisciplinare è lo strumento perfetto per scoprirlo, e perché no anche su altri pianeti? Le vene minerali sono solo i cimiteri perfetti per i microrganismi, e rappresentano un archivio non sfruttato di segni di vita antica."