Anche se ho giocato a tennis per tutta la vita, Ho trovato un apprezzamento speciale per questo durante la pandemia perché era uno dei pochi all'aperto, sport a distanza sociale che potrei praticare con i miei compagni di classe alla Columbia University. I nostri giochi casual di prima mattina nei campi da tennis del Riverside Park sono stati fantastici, ma non posso fare a meno di desiderare di aver buttato via il vecchio, palle da tennis morte che stavamo usando e ne abbiamo acquistate di nuove perché avrebbero reso i nostri raduni molto più emozionanti.

Come studenti di scienze e politiche ambientali, eravamo molto contrari a gettare le cose nella spazzatura quando potevamo ancora trarne un po' di utilità. A differenza di noi, la maggior parte dei giocatori di tennis acquisterà sempre una nuova lattina di palline per ogni partita e poi scarterà la palla usata dopo poche ore di gioco con poca considerazione per ciò che accade alla palla dopo aver lasciato il campo.

Anche se i grandi eventi sportivi hanno fatto passi da gigante nel miglioramento della loro compatibilità ambientale, come le Olimpiadi di Tokyo di quest'anno che realizzano medaglie con l'elettronica riciclata, utilizzando energia rinnovabile al 100%, e compensare le inevitabili emissioni di gas serra, manca ancora la sostenibilità degli sport individuali.

Per esempio, i paesaggi incontaminati dei campi da golf sconvolgono tristemente gli habitat della fauna selvatica e richiedono un'enorme quantità di acqua e pesticidi per essere mantenuti. Inoltre, i materiali compositi nelle attrezzature sportive, come bastoncini da sci, biciclette, e archi di tiro con l'arco, hanno una grande impronta di carbonio e sono difficili da riciclare.

E nel tennis, i palloni rappresentano un ostacolo per rendere lo sport veramente sostenibile.

La produzione di palline da tennis non è il processo più ecologico. Il rivestimento in feltro giallo ad alta visibilità sulla palla è solitamente una miscela di lana e nylon, che è un prodotto a base di petrolio. Le piantagioni utilizzate per produrre la gomma che si trova nel nucleo della palla possono minacciare la biodiversità vegetale e animale. E la catena di approvvigionamento associata alla produzione può prendere la palla 50, 000 miglia e in 11 paesi diversi dall'inizio alla fine.

Le palline da tennis sono anche essenzialmente progettate per essere non biodegradabili, monouso, prodotti usa e getta, soprattutto a livello di competizione professionale.

Durante la produzione, le palline da tennis sono riempite di aria pressurizzata, che fa rimbalzare le palle, e poi confezionato in pressurizzato, lattine di plastica per mantenere le palline rimbalzanti. Una volta che la lattina è aperta e una palla inizia a essere sballottata, perde lentamente la sua pressurizzazione, e quindi il suo rimbalzo. Anche il rivestimento in feltro della palla si gonfia ad ogni colpo, che aumenta la resistenza e diminuisce la velocità della palla.

Nelle partite professionistiche, sono necessarie nuove palle dopo un certo numero di partite poiché subiscono un battito significativo, occasionalmente viene colpito più velocemente di 140 miglia all'ora. Agli US Open, uno degli eventi del Grande Slam del tennis, questo si traduce in circa 70, 000 palline utilizzate durante le due settimane di competizione.

La maggior parte dei giocatori amatoriali può utilizzare lo stesso set di palline per più di qualche partita prima che la palla si degradi al punto da influire sulla precisione e sulla velocità dei colpi. Ma anche la maggior parte dei giocatori alle prime armi sarà in grado di sentire quando una palla è morta e di buttarla via.

La destinazione di fine vita per i 125 milioni di palline da tennis vendute e gettate ogni anno negli Stati Uniti sono a volte i rifugi per animali domestici o il fondo dei camminatori, però, la maggior parte finisce in discarica. E mentre le lattine di plastica usa e getta per palline da tennis sono tecnicamente riciclabili, le probabilità che la lattina venga effettivamente riciclata negli Stati Uniti non sono grandi.

Quindi cosa può fare il tennista attento ai rifiuti? E, cosa più importante, cosa possono fare gli organizzatori di tornei di tennis per ridurre gli sprechi prodotti dalle partite di tennis?

Wilson Sporting Goods è un'azienda che cerca di affrontare questi problemi di sostenibilità e rifiuti. Nel 2019 Wilson ha lanciato la pallina da tennis Triniti, che afferma di essere il "primo mondo eco-consapevole, pallina da tennis ad alte prestazioni." Le palline Triniti sono realizzate con un nuovo tipo di anima in gomma che non richiede aria pressurizzata e sono vendute in una custodia di carta non pressurizzata. Questo nuovo design significa che la palla può rimanere fresca e rimbalzare quattro volte più a lungo di palle pressurizzate, e in generale, le recensioni sono positive.

Oltre a progettare una palla migliore, altre soluzioni per tenere le palline da tennis fuori dalla discarica un po' più a lungo includono pressurizzatori per palline, che può immagazzinare le palline usate in un tubo ad alta pressione in modo che perdano la loro pressione più lentamente, o macchine piene di gas che restituiscono parte del rimbalzo alla palla. C'è anche un'azienda che costruisce campi da tennis da zero, palline riciclate.

Sebbene le palline da tennis rappresentino fisicamente una piccola frazione di una percentuale del totale delle discariche negli Stati Uniti, il loro impatto ambientale deve ancora essere affrontato se gli organizzatori di eventi, come il Comitato Olimpico Internazionale, vogliono affermare che le loro competizioni sono sostenibili dal punto di vista ambientale. Devono pensare a ogni aspetto dell'evento, fino alle palline da tennis.

I tornei di tennis professionistico possono aprire la strada a questo passaggio verso uno sport a basso spreco. Se le politiche di riduzione dei rifiuti, come usare palle più durature e dare nuova vita alle palle morte, può essere adottato a livello professionale, ha il potenziale per influenzare il comportamento dei giocatori a tutti i livelli di competizione e abilità.

Un tale effetto a cascata dell'utilizzo di palline da tennis più sostenibili e durevoli potrebbe significare che un giorno potrò fermarmi dal mio locale, negozio di articoli sportivi a conduzione familiare e comprare una manica di palloni Triniti che realisticamente mi durerà più a lungo di alcuni raduni pre-alba con i miei compagni di classe.

Niente batte il pop e il sibilo dell'apertura di una nuova lattina di palline da tennis o il forte odore chimico che la mia mente ora associa al giallo neon, ma la natura di breve durata delle palline da tennis significa che lo sport che io e milioni di altri amo non è sostenibile per l'ambiente. Se le innovazioni nella tecnologia sportiva e i leader che danno il tono agli sport professionistici possono portarci al punto in cui non stiamo danneggiando il pianeta in nome della competizione amichevole, Sarei felice di rinunciare a quelle sensazioni.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.