Le masse d'aria sono caratteristiche importanti dell'atmosfera che hanno una forte influenza sui modelli meteorologici. Una massa d'aria è un volume d'aria con una grande diffusione orizzontale - tipicamente nell'intervallo di 1.600 chilometri (1.000 miglia) o più - che ha origine in una particolare area geografica con temperature uniformi. Le masse d'aria che hanno origine vicino all'equatore sono in genere calde e cariche di umidità e alimentano le foreste pluviali tropicali e alimentano gli uragani.

Classificazione delle masse d'aria

I meteorologi classificano le masse d'aria secondo la latitudine a che sviluppano e se si sviluppano sulla terra o sull'oceano. Le masse d'aria dell'Artico e dell'Antartico si sviluppano alle più alte latitudini, le masse d'aria polari sono leggermente più basse, seguite da quelle tropicali e infine equatoriali. Quelli che si sviluppano sull'acqua sono masse marittime, mentre quelli che si sviluppano sulla terra sono continentali. Le masse continentali sono in genere secche, mentre quelle marittime sono umide. Esistono solo sei masse d'aria perché l'aria artica è raramente umida, e l'aria equatoriale è raramente secca.

Tempeste frequenti

Le masse d'aria equatoriali si sviluppano alle latitudini da 25 gradi nord a 10 gradi sud. Le temperature sono alte, e poiché non c'è molta terra a quelle latitudini, le masse d'aria equatoriali sono tutte marittime. Sono carichi di umidità perché l'acqua evapora prontamente nell'aria calda all'equatore. L'aria calda tende a salire, e gli alisei che prevalgono vicino all'equatore lo spingono nell'atmosfera superiore più fredda, dove l'umidità si condensa in cristalli di ghiaccio e diventa pioggia quando cade a terra. Di conseguenza, i temporali sono frequenti nelle regioni dominate dalle masse d'aria equatoriali.

Vento e pioggia

L'aria all'equatore è la più calda sulla Terra e la sua tendenza a salire nell'atmosfera superiore crea aree di bassa pressione. Di conseguenza, l'aria più fredda precipita da latitudini più alte per riempire il semivuotuo, creando venti forti e costanti. Questi venti tendono a estinguersi vicino ai gradi vicini alla latitudine per diventare deboli e variabili. I venti spingono l'aria calda verso l'alto nell'atmosfera, dove le temperature sono fresche e le nuvole altissime sono tipiche. Le frequenti tempeste di pioggia alimentano le foreste pluviali equatoriali dei bacini amazzonici e del Congo, nonché quelle delle Indie Orientali.

Uragani, Tifoni e Cicloni

Le temperature calde dell'equatore possono portare l'acqua satura nel l'atmosfera superiore ad una velocità accelerata, creando forti venti mentre l'aria più fredda si precipita dentro per sostituirla. Se questo si verifica abbastanza lontano dall'equatore, la forza di Coriolis causata dalla rotazione della Terra devia i venti, e possono iniziare a spirale attorno a un punto centrale di bassa pressione, chiamato occhio. Quando la velocità del vento raggiunge i 62 chilometri all'ora (39 miglia all'ora), nasce una tempesta tropicale, e se la velocità del vento aumenta a 119 chilometri all'ora (74 miglia all'ora), diventa un ciclone tropicale o uragano. >