I geologi dell'Università di Cincinnati hanno ricostruito una massiccia frana in Nevada che ha spazzato via un'area delle dimensioni di una piccola città più di 5 milioni di anni fa.

Nick Ferry, laureato all'UC College of Arts and Sciences, e Daniel Sturmer, assistente professore di geologia dell'UC, hanno messo insieme i dettagli della frana del diamante blu, un disastro naturale che ha fatto precipitare rocce e massi per oltre 6 miglia attraverso quello che oggi è un deserto fuori Las Vegas.

La frana nell'area di conservazione nazionale del Red Rock Canyon ha avuto una massa e una forza tali da spingere la roccia frammentata per 2 miglia in salita, superando l'enorme Blue Diamond Hill e appiattendo un'area più grande del centro di Cincinnati. Le macerie della frana si estendono su un'area di oltre 7 miglia quadrate.

"Puoi immaginare che questo sia di natura piuttosto catastrofica", ha detto Ferry, ora studente di dottorato presso l'Università del Kansas.

Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Sedimentary Research .

La catastrofe di Blue Diamond è stata una valanga di roccia, una frana estremamente rapida che ha spinto la roccia frammentata e il terreno a valle a più di 5 metri al secondo.

Mettere insieme i dettagli di una frana avvenuta milioni di anni fa è una sfida, ma i geologi usano una combinazione di osservazioni sul campo e analisi di laboratorio. Imparando di più su questi disastri naturali, i ricercatori sperano di trovare il modo di prevedere quelli futuri.

Questo sta diventando sempre più importante man mano che le persone costruiscono case, scuole e attività commerciali in luoghi più precari, ha affermato Sturmer.

"Le frane sono uno dei maggiori disastri al mondo nelle aree in cui si dispone di una topografia significativa, che rappresenta una percentuale crescente di dove vivono le persone", ha affermato Sturmer. "È fondamentale essere in grado di prevedere questi rischi e prevenirli o almeno essere intelligenti riguardo all'edilizia quando si espandono le città.

"È una delle cose critiche che i geoscienziati stanno facendo."

Ferry ha detto che la frana potrebbe essere stata innescata da forti piogge. Questa parte del Nevada milioni di anni fa era molto più umida di oggi.

"Riteniamo che uno dei motivi per cui la frana ha raggiunto finora sia perché scorreva su un substrato saturo, il che ha ridotto la resistenza all'attrito", ha affermato Ferry.

Determinare la data di una frana è un po' complicato. I ricercatori possono utilizzare la datazione al radiocarbonio per eventi avvenuti meno di 50.000 anni fa. Per gli eventi più vecchi, possono passare alla datazione dell'esposizione ai raggi cosmici. I ricercatori possono dire per quanto tempo una roccia è stata esposta sulla superficie della Terra studiando gli isotopi di alcuni elementi nelle rocce che sono state colpite dai raggi cosmici ad alta energia. È uno strumento utilizzato anche per studiare il movimento dei ghiacciai.

I ricercatori dell'UC affermano che la frana del diamante blu si è verificata tra 5 milioni e 23 milioni di anni fa durante il periodo del Miocene. Questo è stato un periodo di rapida diversità evolutiva. Un uccello del Miocene, Argentavis, trovato in Sud America pesava fino a 200 libbre e aveva un'apertura alare di 23 piedi.

La frana ha avuto origine nelle Wilson Cliffs, che oggi si trovano a circa 6.500 piedi sul livello del mare ma probabilmente erano molto più alte al momento del disastro. Il materiale è finito a 6 miglia di distanza in cima a Blue Diamond Hill che oggi si trova a 4.931 piedi sul livello del mare. Sturmer ha affermato che è possibile che questa collina si sia spostata nel corso dei millenni a causa della tettonica a zolle.

In ogni caso, la frana avrebbe segnato la Terra in modo fragoroso e drammatico.

"Filosoficamente, il modo in cui penso alle frane è che guariscono la superficie della Terra. Sono grandi agenti di cambiamento", ha detto Sturmer. "La tettonica delle placche crea queste montagne con un'enorme energia potenziale. E sono logorate dall'erosione e da questi eventi di frana che riducono tale energia potenziale".

Lo studio è stato sostenuto dal Petroleum Research Fund dell'American Chemical Society e da sovvenzioni dell'Association of Environmental and Engineering Geologists.

Le frane non sono un problema solo nelle regioni montuose. Cincinnati è estremamente suscettibile alle frane, ha detto Sturmer.

Il Dipartimento dei trasporti dell'Ohio monitora e ispeziona più di 10.000 aree soggette a frane identificate in tutto lo stato. Ciascuno è classificato per il rischio pubblico in base alla sua storia e al pericolo per gli automobilisti, tra gli altri fattori. Ogni anno vengono ispezionate le frane a rischio più elevato.

"Le colline nell'area di Cincinnati sono la ragione per cui siamo così suscettibili alle frane", ha detto Sturmer.

I ghiacciai dell'era glaciale hanno creato la ripida topografia di Cincinnati attraverso l'erosione di ruscelli e fiumi che hanno scavato ripide colline e valli. Allo stesso modo, i depositi del ghiacciaio sono tipicamente sciolti e pieni di argille deboli, ha detto Sturmer. Quando questo si bagna a causa di forti piogge o di scioglimento della neve, i pendii possono essere soggetti a frane, ha affermato.

"La combinazione di valli scoscese, sedimenti argillosi e non consolidati e clima umido rendono l'area di Cincinnati una delle aree metropolitane più soggette a frane del paese", ha affermato Sturmer.

I geologi monitorano i pendii che potrebbero minacciare la sicurezza pubblica o le infrastrutture e studiano la documentazione storica per vedere se queste ripide colline hanno ceduto in precedenza, ha affermato.

Sturmer ha detto che i geologi cercano segnali di pericolo rivelatori di sviluppo di frane come crepe a forma di mezzaluna su alti pendii o la leggera inclinazione di pali della corrente, pali di recinzione o alberi. Cercano anche prove di precedenti dislivelli come pendii irregolari o irregolari o crepe negli edifici o nelle fondamenta e negli impianti idraulici. I pendii delle colline potrebbero avere tronchi d'albero curvi da dove il terreno si è spostato o lunghe cicatrici di detriti che si estendono in discesa, ha detto.

"Puoi vedere molte di queste caratteristiche sui pendii delle colline in giro per la città", ha detto.

Ferry ha detto di essere entusiasta di fare un lavoro sul campo come studente di geologia dell'Università della California.

"Andare in Nevada per vedere l'enorme scala di questa frana è stato fantastico", ha detto Ferry. "Come studente di geologia, non sei limitato a studiare geologia a livello locale. Puoi viaggiare in luoghi dove puoi fare ricerche che ti interessano.

"E 'stato inestimabile nel fare di me un geologo migliore", ha detto. + Esplora ulteriormente

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