Questa cucciolata raccolta al Devil's Punchbowl sulla costa dell'Oregon nel dicembre 2012 mostra un mix di tappi di bottiglia, attrezzi da pesca e frammenti di plastica. L'analisi degli articoli più grandi raccolti dai volontari dal 2017 al 2021 mostra che le spiagge hanno "zone appiccicose" in cui sia il materiale organico che i rifiuti tendono ad accumularsi. Credito:Dorothea Derrickson/COASST
Gli scienziati cittadini hanno registrato la spazzatura sulle spiagge del Pacifico nord-occidentale, dall'Oregon meridionale ad Anacortes, Washington, per contribuire al crescente studio della spazzatura marina. Uno studio dell'Università di Washington ha analizzato 843 indagini sulle spiagge e ha scoperto che alcune spiagge e alcune aree di una singola spiaggia sono "zone appiccicose" che accumulano rifiuti.
Lo studio è stato pubblicato online l'11 agosto nel Marine Pollution Bulletin .
"Migliaia di ore di volontariato ci hanno permesso di indagare su cosa sta portando la spazzatura a finire sulle nostre spiagge e dove sta andando a finire", ha affermato l'autrice principale Kathy Willis, una scienziata in visita all'UW che è ricercatrice post-dottorato presso l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth , o CSIRO, in Australia. "Capire come si spostano i rifiuti nell'ambiente marino ci fornisce indizi importanti per identificare le fonti e implementare strategie per prevenire la fuga di altri rifiuti".
Tutti i dati sono stati raccolti da volontari con il Coastal Observation and Seabird Survey Team, o COASST. Lo sforzo di scienza dei cittadini con sede nell'UW è iniziato negli anni '90 per studiare gli uccelli marini. Alla fine del 2015 il team ha aggiunto un gruppo di volontari focalizzati sull'osservazione dei rifiuti marini.
Il nuovo documento utilizza le osservazioni di rifiuti di medie dimensioni, tra 1 e 20 pollici (da 2,5 a 50 centimetri), dal 2017 al 2021. I volontari raccolgono dati tutto l'anno in zone distinte su ciascuna spiaggia.
"I volontari addestrati con COASST sono in grado di uscire e osservare molti luoghi con una frequenza che non sarebbe possibile in nessun altro modo", ha affermato Willis.
I rifiuti sulla spiaggia del Discovery Park a Seattle includono un batuffolo di plastica per fucili, pezzi di vetro (verde), un tappo di bottiglia di metallo (in primo piano a destra) e un pezzo di mattone (all'estrema destra). I sondaggi dei volontari hanno mostrato che oggetti non di plastica come metallo, vetro e cemento sono più comuni sulle spiagge di Puget Sound che sulla costa esterna. I ricercatori affermano che questo suggerisce che la maggior parte dei rifiuti in Puget Sound viene generata localmente. Credito:Kathy Willis/Università di Washington
Lo studio ha utilizzato l'analisi statistica per confermare che alcune parti della spiaggia sono "zone appiccicose". Uno di questi luoghi naturali di sosta per i rifiuti è la cosiddetta zona dei rottami, il segno dell'alta marea dove si accumulano alghe e altro materiale organico. L'altro posto in cui i rifiuti amano atterrare è la zona boschiva, dove i legni trasportati dalla corrente vengono spazzati via dalle tempeste e si riposano. In generale, anche le spiagge con più rifiuti organici tendevano ad avere più rifiuti.
I risultati hanno anche mostrato modelli molto diversi per le 36 spiagge esaminate a Puget Sound rispetto alle 27 spiagge esaminate sulla costa esterna di Washington e Oregon. Nelle acque protette del Puget Sound, circa la metà dei rifiuti erano di plastica, mentre il resto erano oggetti più pesanti come metallo, vetro o cemento. Ciò suggerisce che i rifiuti di Puget Sound tendono a provenire da quella zona o dalle spiagge vicine, secondo gli autori.
Ma sulla costa esterna, il 90% degli oggetti osservati erano di plastica, principalmente frammenti scomposti di oggetti più grandi. Anche la lettiera sulla costa esterna ha mostrato un forte andamento stagionale, con più rifiuti in primavera dopo le tempeste invernali e livelli di lettiera più bassi in autunno.
"Nelle aree popolate di Puget Sound, ciò che i dati suggeriscono è che se vedi molta spazzatura, probabilmente qualcuno l'ha scaricata o è scappata accidentalmente nelle vicinanze", ha affermato il coautore Jackie Lindsey, coordinatore scientifico del COASST. "Ma se c'è molta spazzatura in una regione remota, le persone che ci vivono non sono necessariamente le persone che stanno creando quella spazzatura, sono solo quelle che se ne occuperanno una volta che atterra".
Sapere dove e quando tendono ad accumularsi i rifiuti sulla spiaggia potrebbe aiutare a migliorare i programmi che raccolgono e rimuovono i rifiuti. I risultati potrebbero anche aiutare i gestori a valutare le strategie per prevenire i rifiuti sulle spiagge, come il lancio di campagne educative sui rifiuti marini, l'installazione di bidoni della spazzatura sicuri e il divieto di sacchetti di plastica e altri prodotti monouso.
"Molte volte la gente dice:'C'è spazzatura là fuori, usciamo e puliamola'", ha detto Lindsey. "Ma dobbiamo anche fare un passo indietro e utilizzare la scienza per documentare come accadono le cose nel sistema a monte, esaminando l'origine del problema per indirizzare le nostre risposte".
I risultati mostrano che la quantità totale di rifiuti da spiaggia nella regione è leggermente diminuita dal 2017 al 2021, ma gli autori avvertono che è troppo presto per sapere che si tratta di una tendenza al ribasso.
"È davvero eccitante avere questi dati di base", ha detto Willis. "Ora sappiamo che tipo di spazzatura si sta manifestando in questa regione e cosa la sta guidando, quindi in futuro saremo in grado di valutare meglio come potrebbero cambiare le cose". + Esplora ulteriormente
