New Orleans ha evitato il disastro questo mese quando la tempesta tropicale Barry ha portato meno pioggia a Crescent City di quanto originariamente temuto dai meteorologi. Ma la fatica di Barry attraverso la Louisiana, Arkansas, Tennessee e Missouri è solo l'ultimo evento in un anno che ha messo alla prova gli argini negli Stati Uniti centrali.

Molte città degli Stati Uniti si affidano agli argini per la protezione dalle inondazioni. Sono più di 100, 000 miglia di argini a livello nazionale, in tutti i 50 stati e in una ogni cinque contee. La maggior parte di loro ha seriamente bisogno di riparazioni:Levees ha ricevuto una D sulla pagella delle infrastrutture nazionali 2018 dell'American Society of Civil Engineers.

Gli argini proteggono fattorie e città dalle inondazioni, ma creano anche rischi. Quando i fiumi sorgono, non possono diffondersi naturalmente nella pianura alluvionale come facevano nell'era pre-alluvione. Anziché, scorrono più velocemente e più velocemente e inviano più acqua a valle.

E i modelli climatici mostrano che i rischi di alluvioni sono in aumento. Durante l'inverno e la primavera insolitamente piovosi di quest'anno, dozzine di argini nel Missouri, I fiumi Mississippi e Arkansas sono stati travolti o violati dalle acque alluvionali. Negli Stati Uniti centrali, i fiumi stanno diventando sempre più difficili da controllare.

Rifare il Missouri

Nel mio libro, "Un fiume nella città delle fontane, "Descrivo le complessità del controllo delle inondazioni a Kansas City, che si trova alla confluenza dei fiumi Missouri e Kansas.

Il Missouri, il più grande di questi due, è il fiume più lungo d'America, sorgendo nelle Montagne Rocciose del Montana e scorrendo verso est e verso sud per 2, 341 miglia fino a quando non si unisce al fiume Mississippi a nord di St. Louis. Storicamente era ampio e poco profondo, pieno di banchi di sabbia e ostacoli che creavano sfide per i battelli a vapore.

Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, Gli imprenditori di Kansas City iniziarono a fare pressioni per ottenere sussidi federali alla navigazione per contrastare l'influenza delle ferrovie. Fino a che il fiume non si restringesse e si approfondisse, la navigazione era inaffidabile. E senza argini, l'industria nella pianura alluvionale era a rischio.

Grandi inondazioni inondarono Kansas City nel 1903, 1908, 1943 e 1951, lasciando migliaia di senzatetto e causando gravi danni economici. Questi disastri hanno convinto i leader civici che erano necessari progetti di navigazione più che frammentari e di controllo delle inondazioni lungo il Missouri inferiore.

Nel 1944 realizzarono il loro desiderio quando il Congresso approvò il Flood Control Act, che ha autorizzato la costruzione di decine di dighe a livello nazionale. Una parte del disegno di legge, il piano del bacino del Missouri, ha cercato di convertire l'intero Missouri in quello che lo storico Donald Worster chiama un "regime idraulico ornato, " con cinque dighe a monte per l'energia idroelettrica, irrigazione e ricreazione, così come gli argini e un canale navigabile su chiatte da Sioux City a St. Louis.

Nel decennio successivo gli ingegneri costruirono argini e raddrizzarono e dragarono il canale del fiume. Le dighe a monte hanno frenato l'aumento primaverile del Missouri. Nell'agosto 1955, Life Magazine ha riferito che "gli ingegneri statunitensi hanno finalmente conquistato la loro vittoria sul fiume Missouri infuriato. Il controllo delle inondazioni ... sta già portando prosperità nella valle che drena".

I limiti degli argini

Oggi Kansas City e molte altre città fluviali degli Stati Uniti sono fortificate dietro argini e dighe, ma la fiducia nell'idea di un controllo ingegnerizzato delle inondazioni sta iniziando a sgretolarsi.

Disastrose inondazioni del Midwest nell'estate del 1993, che ha ucciso 50 persone e causato 15 miliardi di dollari di danni, ha mostrato i limiti di questa strategia. Le alluvioni sono salite a livelli senza precedenti, eventualmente violando o superando più di 1, 000 argini.

Dopo che le acque si sono ritirate, funzionari federali e statali hanno pagato per spostare alcune case e comunità dalle pianure alluvionali su un terreno più elevato. Però, questa tendenza si è rapidamente invertita. Entro il 2008, Il Missouri aveva autorizzato più di 2 miliardi di dollari di nuovi sviluppi in zone allagate nel 1993.

Molti residenti di Kansas City credono ancora che più alto, argini più forti tratterranno future inondazioni, e il Congresso ha autorizzato milioni di dollari per costruirli. Ma ingegneri esperti come il generale di brigata dell'esercito in pensione Gerald Galloway, che è stato coautore di una valutazione del governo federale delle inondazioni del 1993, avvertire che "non esiste una protezione assoluta".

Da parte loro, molti scienziati e ingegneri hanno scoperto che gli argini possono esacerbare le inondazioni spingendo le acque dei fiumi a nuove altezze. Uno studio del 2018 ha stimato che circa il 75% degli aumenti dell'entità delle inondazioni di 100 anni sul fiume Mississippi inferiore negli ultimi 500 anni potrebbe essere attribuito all'ingegneria fluviale.

E i vantaggi commerciali derivanti dalla canalizzazione dei fiumi? Kansas City è ancora un centro economico, ma le ferrovie e le autostrade sono state più importanti delle chiatte. Il Missouri trasporta solo una frazione del tonnellaggio spedito su altri fiumi navigabili, come il Mississippi, anche se il suo canale è stato costruito e mantenuto in modo costoso per oltre 100 anni.

Ripensare il controllo del fiume

Gli argini vincolano anche le relazioni delle città con i fiumi, murare ogni connessione per scopi diversi dal commercio. L'autore William Least Heat-Moon ha catturato questo paradosso quando ha viaggiato attraverso gli Stati Uniti in barca alla fine degli anni '90 e ha osservato che "Kansas City, nato del Missouri, si è allontanata dalla sua grande genitrice più di qualsiasi altra città fluviale in America".

Più recentemente, però, Kansas City ha iniziato a ricordare il suo interesse e amore per il Missouri. Lo sviluppo lungo il fiume e gli spazi pubblici stanno favorendo nuove interfacce fisiche e culturali con il fiume.

Secondo me, le inondazioni di quest'anno dovrebbero portare a questo tipo di ripensamento. Le città fluviali possono iniziare limitando lo sviluppo delle pianure alluvionali in modo che persone e proprietà non siano in pericolo. Questo creerà lo spazio per lo straripamento dei fiumi durante la stagione delle inondazioni, ridurre i rischi a valle. Dovrebbero essere richieste proposte per aumentare e migliorare gli argini per tenere conto dei cambiamenti climatici e dei relativi rischi di inondazioni.

Davenport, Iowa ha abbracciato questo approccio. Con una popolazione di oltre 102, 000, è la più grande città fluviale degli Stati Uniti senza argini o argini permanenti. Invece Davenport ha enfatizzato l'adattamento alle inondazioni aumentando gli spazi verdi pubblici nella zona alluvionale ed elevando gli edifici che fiancheggiano il fiume Mississippi.

Kansas City e altre città potrebbero portare avanti questa discussione andando oltre le visioni strettamente commerciali dei loro corsi d'acqua e considerando questa domanda:come sarà un fiume sano del futuro?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.