Anche se la siccità sta portando molti dei fiumi europei a minimi storici e danneggiando la biodiversità, la minaccia di inondazioni catastrofiche a seguito di un periodo di siccità si nasconde sullo sfondo.

Alcuni dei fiumi più famosi d'Europa, come il Reno, il Danubio e il Po, hanno fatto notizia grazie alla siccità estiva. Con il crollo del livello dell'acqua ai minimi storici e il prosciugamento dei fiumi, molti tipi di attività economiche, dalla navigazione all'agricoltura, sono state interrotte.

Ma un piccolo fiume in Europa che ha evitato i riflettori dei media può offrire preziose lezioni sugli effetti in peggioramento del riscaldamento globale. È l'Albarine, situata nel sud-est della Francia, ed è al centro di un progetto di ricerca sostenuto dall'UE sugli effetti della siccità sugli ecosistemi fluviali.

In tutto il mondo, i fiumi sono sotto stress a causa del cambiamento climatico. La ricerca aiuterà gli ambientalisti a comprendere i modi in cui la siccità porta alla perdita di biodiversità e a rispondere in modo appropriato.

Sorgendo vicino alla sonnolenta cittadina francese di Brénod, vicino alle montagne del Giura, l'Albarine scorre per quasi 60 chilometri prima che le sue acque cristalline si uniscano al più grande fiume Ain a nord-est di Lione. Tuttavia, ci sono alcuni punti durante il suo corso in cui il fiume Albarine scorre in secca. Questo è qualcosa che potrebbe accadere a più corsi d'acqua con l'intensificarsi del riscaldamento globale.

Evento estremo

"L'essiccazione è un evento e la siccità è un evento estremo", ha affermato Romain Sarremejane, ecologista di acqua dolce e ricercatore post-dottorato Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) presso l'Istituto nazionale francese per l'agricoltura, l'alimentazione e l'ambiente (INRAE).

'Devi capire l'essiccazione per capire la siccità. Il problema potrebbe essere in futuro che, in caso di grande siccità, perderai tutti i rifugi dove le specie potrebbero sopravvivere durante un evento di siccità.'

Sarremejane fa parte del progetto di ricerca MetaDryNet, che sta valutando in che modo l'essiccazione influisce sugli organismi nell'albarine e sulla loro capacità di consumare materia organica ricca di carbonio. Nelle sue lussureggianti sorgenti vicino a Brénod, molte foglie cadono nell'Albarine e questa lettiera fornisce cibo e sostanze nutritive lungo la lunghezza del fiume.

Asciugare ovunque

Insetti e altre creature li mordicchiano e "a poco a poco si decompongono mentre si scende a valle e poi sono particelle molto piccole che finiscono nel mare", ha detto Sarremejane. 'Ma quando c'è essiccazione ovunque nella rete, hai queste foglie che si accumulano nel letto asciutto del fiume e non vengono lavorate.'

Questo accumulo di foglie potrebbe causare la fame alle creature a valle e il fiume elabora meno carbonio.

Sarremejane ei suoi colleghi hanno deciso di indagare su cosa accade nelle zone aride dell'Albarine. Hanno campionato 20 siti, ciascuno lungo circa 100 metri, per vedere quanta materia organica è passata, quanto velocemente si è decomposta, quanto carbonio e metano emesso da ciascun sito e la diversità di invertebrati, batteri e funghi presenti.

La metà dei siti si trovava in aree in cui il fiume a volte scorre in secca e il resto era in luoghi in cui il fiume scorre tutto l'anno.

Poiché più luoghi rimangono asciutti più a lungo, ciò potrebbe anche compromettere la capacità delle creature di spostarsi tra le parti del fiume, il che potrebbe portare alla fine a una diminuzione della biodiversità e all'estinzione.

Circa il 60% dei fiumi nel mondo sono intermittenti –– il che significa che sono asciutti per almeno un giorno all'anno –– e tale quota è destinata a salire, secondo Sarremejane. Molti di questi corsi d'acqua di solito scorrono da sei a otto mesi all'anno e poi si asciugano durante l'estate.

Intermittenza

"Questa intermittenza sta diventando sempre più comune e si estende nel tempo e nello spazio", ha affermato.

Se le zone aride di un fiume aumentano e si espandono per periodi di tempo più lunghi, anche queste oasi nel fiume dove la vita altera l'essiccazione possono scomparire. "C'è un grande punto di svolta in cui potresti perdere molta diversità", ha detto.

La sua ricerca futura si concentrerà su come gli eventi meteorologici estremi influenzano le comunità di creature e la loro diversità nei fiumi europei e se è possibile quantificare questi punti critici.

Forte piogge

Nonostante tutte le difficoltà provocate dalla siccità, la pioggia stessa pone delle sfide. Quando le aree colpite dalla siccità finiscono per piovere, tende a essere più pesante e più difficile da assorbire, causando inondazioni, uno degli effetti più catastrofici del cambiamento climatico nelle città europee.

Benjamin Renard, ricercatore principale del progetto Hydrologic Extremes at the Global Scale (HEGS), sta cercando di capire cosa significhi più precipitazioni per i sistemi fluviali e se porti a più inondazioni.

Le inondazioni dei fiumi sono tra gli eventi climatici estremi più dannosi in Europa, secondo l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA). Se le emissioni di carbonio continuano ad aumentare, il cambiamento climatico potrebbe triplicare i danni diretti causati dalle inondazioni dei fiumi.

Nelle città, più pioggia provoca allagamenti nelle strade, ma con i fiumi non è così semplice.

"Hai bacini fluviali, che agiscono come un forte filtro, così tante cose potrebbero accadere", ha detto Renard. "Le inondazioni non sono una traduzione diretta di ciò che sta accadendo in termini di precipitazioni".

Lui e i suoi collaboratori hanno creato un quadro statistico per valutare la probabilità di inondazioni dei fiumi in un'area. Utilizzando i dati di circa 2 000 pluviometri e stazioni idrometriche, che misurano la portata del fiume, il loro quadro può determinare la probabilità di un'inondazione in una determinata regione. I dati, presi dalle stazioni di tutto il mondo, coprono gli ultimi cento anni.

"I set di dati che utilizziamo sia per le precipitazioni che per le inondazioni provengono da ogni singolo continente tranne l'Antartide", ha affermato.

Il framework collega le variabili climatiche, come la temperatura, la pressione atmosferica e la velocità del vento, alla probabilità di eventi meteorologici estremi, tra cui forti piogge o inondazioni.

Precipitazioni più intense

"Abbiamo confermato, infatti, che le precipitazioni stavano diventando più intense in tutto il mondo, ma per le inondazioni il segnale è molto più complicato", ha affermato Renard. "Ci sono alcune aree geografiche in cui non si vedono molti cambiamenti, alcune aree in cui si vedono inondazioni in aumento e altre in cui si osserva una diminuzione delle inondazioni.'

Renard prevede di utilizzare il framework per le previsioni stagionali o anche per diversi eventi meteorologici estremi.

"Non c'è nulla nel quadro che sia specifico per le inondazioni", ha affermato. I ricercatori potrebbero configurare il quadro per altri eventi come ondate di calore, siccità e incendi.

In ogni caso, il suo utilizzo per le previsioni stagionali farebbe parte di un utile sistema di allerta precoce. Ciò consentirebbe alle persone di prepararsi, ad esempio, alle inondazioni dei fiumi vicini e contribuirebbe a prevenire la perdita di vite umane e la distruzione di proprietà. + Esplora ulteriormente

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