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Il vulcano Fagradalsfjall in Islanda ha ricominciato a eruttare mercoledì dopo otto mesi di sonno, finora senza alcun impatto negativo sulle persone o sul traffico aereo.
L'eruzione era prevista. Si trova in un'area sismicamente attiva (disabitata) ed è arrivata dopo diversi giorni di attività sismica vicino alla superficie terrestre. È difficile dire per quanto tempo durerà, anche se un'eruzione nella stessa zona l'anno scorso è durata circa sei mesi.
Il cambiamento climatico sta causando il riscaldamento diffuso della nostra terra, degli oceani e dell'atmosfera. Oltre a questo, ha anche il potenziale per aumentare l'attività vulcanica, influenzare la dimensione delle eruzioni e alterare "l'effetto di raffreddamento" che segue le eruzioni vulcaniche.
Ognuno di questi scenari potrebbe avere conseguenze di vasta portata. Tuttavia non comprendiamo appieno l'impatto che il riscaldamento climatico potrebbe avere sull'attività vulcanica.
Regioni vulcaniche fredde
Per prima cosa, diamo un'occhiata alle regioni vulcaniche ricoperte di ghiaccio. Esiste un legame di lunga data tra lo scioglimento su larga scala del ghiaccio nelle regioni vulcaniche attive e l'aumento delle eruzioni.
La ricerca sui sistemi vulcanici islandesi ha identificato un periodo più intenso di attività correlato allo scioglimento dei ghiacci su larga scala alla fine dell'ultima era glaciale. I tassi medi di eruzione sono risultati fino a 100 volte superiori dopo la fine dell'ultimo periodo glaciale, rispetto al precedente periodo glaciale più freddo. Le eruzioni erano anche più piccole quando la copertura del ghiaccio era più spessa.
Ma perché è così? Ebbene, quando i ghiacciai e le calotte glaciali si sciolgono, la pressione viene rimossa dalla superficie terrestre e ci sono cambiamenti nelle forze (stress) che agiscono sulle rocce all'interno della crosta e del mantello superiore. Ciò può portare alla produzione di più roccia fusa, o "magma", nel mantello, che può alimentare più eruzioni.
I cambiamenti possono anche influenzare dove e come il magma è immagazzinato nella crosta e possono rendere più facile per il magma raggiungere la superficie.
La generazione di magma sotto l'Islanda è già in aumento a causa del riscaldamento del clima e dello scioglimento dei ghiacciai.
L'intensa eruzione del vulcano islandese Eyjafjallajökull nel 2010, che produce cenere, è stata il risultato di un'interazione esplosiva tra il magma caldo e l'acqua fredda di fusione glaciale. Sulla base di ciò che sappiamo dal passato, un aumento dello scioglimento dei ghiacci in Islanda potrebbe portare a eruzioni vulcaniche più grandi e frequenti.
Eruzioni provocate dal tempo
Ma che dire delle regioni vulcaniche che non sono ricoperte di ghiaccio, anche queste potrebbero essere influenzate dal riscaldamento globale?
Possibilmente. Sappiamo che il cambiamento climatico sta aumentando la gravità delle tempeste e di altri eventi meteorologici in molte parti del mondo. Questi eventi meteorologici possono innescare più eruzioni vulcaniche.
Il 6 dicembre 2021, un'eruzione in uno dei vulcani più attivi dell'Indonesia, il Monte Semeru, ha causato la caduta di cenere, colate piroclastiche e colate di fango vulcanico (chiamate "lahar") che hanno causato la morte di almeno 50 persone.
Le autorità locali non si aspettavano l'entità dell'eruzione. Per quanto riguarda la causa, hanno detto che diversi giorni di forti piogge hanno destabilizzato la cupola di lava nel cratere sommitale del vulcano. Ciò ha portato al crollo della cupola, che ha ridotto la pressione sul magma sottostante e ha innescato un'eruzione.
I segnali di agitazione vulcanica sono generalmente ottenuti da cambiamenti nei sistemi vulcanici (come l'attività sismica), cambiamenti nelle emissioni di gas del vulcano o piccoli cambiamenti nella forma del vulcano (che possono essere rilevati dal monitoraggio terrestre o satellitare).
Prevedere le eruzioni è già un compito incredibilmente complesso. Diventerà ancora più difficile quando inizieremo a tenere conto del rischio rappresentato dal maltempo che potrebbe destabilizzare parti di un vulcano.
Alcuni scienziati sospettano che l'aumento delle precipitazioni abbia portato alla dannosa eruzione di Kīlauea del 2018 alle Hawaii. Questo è stato preceduto da mesi di forti piogge, che si sono infiltrate nella terra e hanno aumentato la pressione dell'acqua sotterranea all'interno della roccia porosa. Ritengono che ciò avrebbe potuto indebolire e fratturare la roccia, facilitando il movimento del magma e innescando l'eruzione.
Ma altri esperti non sono d'accordo e affermano che non esiste un legame sostanziale tra eventi piovosi ed eruzioni al vulcano Kīlauea.
Il vulcanismo influenzato dalla pioggia è stato proposto anche in altri vulcani in tutto il mondo, come il vulcano Soufrière Hills nei Caraibi e il Piton de la Fournaise sull'isola della Riunione nell'Oceano Indiano.
Modifiche all'"effetto di raffreddamento"
C'è un altro livello che non possiamo ignorare quando si tratta di valutare il potenziale legame tra il cambiamento climatico e l'attività vulcanica. Cioè:i vulcani stessi possono influenzare il clima.
Un'eruzione può portare al raffreddamento o al riscaldamento, a seconda della posizione geografica del vulcano, della quantità e della composizione della cenere e del gas eruttati e dell'altezza del pennacchio nell'atmosfera.
Le iniezioni vulcaniche ricche di anidride solforosa hanno avuto il più forte impatto climatico registrato in epoca storica. L'anidride solforosa alla fine si condensa per formare aerosol di solfato nella stratosfera e questi aerosol riducono la quantità di calore che raggiunge la superficie terrestre, causando il raffreddamento.
Con il riscaldamento del clima, la ricerca mostra che questo cambierà il modo in cui i gas vulcanici interagiscono con l'atmosfera. È importante sottolineare che il risultato non sarà lo stesso per tutte le eruzioni. Alcuni scenari mostrano che, in un'atmosfera più calda, eruzioni di piccole e medie dimensioni potrebbero ridurre l'effetto di raffreddamento dei pennacchi vulcanici fino al 75%.
Questi scenari presuppongono che la "tropopausa" (il confine tra troposfera e stratosfera) aumenterà di altezza man mano che l'atmosfera si riscalda. Ma poiché la colonna eruttiva del vulcano rimarrà la stessa, è meno probabile che il pennacchio che trasporta anidride solforosa raggiunga l'alta atmosfera, dove avrebbe il maggiore impatto sul clima.
D'altra parte, eruzioni vulcaniche più potenti ma meno frequenti potrebbero portare a una maggiore effetto rinfrescante. Questo perché quando l'atmosfera si riscalda, si prevede che pennacchi di cenere e gas emessi da potenti eruzioni salgano più in alto nell'atmosfera e si diffondano rapidamente dai tropici alle latitudini più elevate.
Uno studio recente ha suggerito che la grande eruzione vulcanica Hunga Tonga-Hunga Ha'apai di gennaio potrebbe contribuire al riscaldamento globale, pompando enormi quantità di vapore acqueo (un gas serra) nella stratosfera. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
