La domanda di materie prime è in continuo aumento, costringendo le compagnie minerarie a utilizzare minerali di qualità inferiore e ad esplorare a maggiori profondità. Ciò potrebbe portare a un calo della produzione nei prossimi decenni. Molte economie industrializzate dipendono anche dalle importazioni di metalli per le loro industrie ad alta tecnologia. Alcuni di questi metalli si trovano in giacimenti minerari che si trovano solo in pochi paesi. Al fine di garantire un approvvigionamento di questi cosiddetti metalli critici, i depositi di acque profonde sono stati considerati da tempo come possibili alternative.

Nonostante tutte le preoccupazioni sulla sensibilità dell'ambiente marino e degli ecosistemi, la prospettiva dell'estrazione mineraria in acque profonde si sta avvicinando rapidamente. Per esempio, le prime licenze di esplorazione di noduli di manganese nell'Oceano Pacifico centrale sono state già rilasciate nel 2001 dall'International Seabed Authority e stanno per scadere, aprendo la porta allo sfruttamento. In altre parti degli oceani si stanno esaminando per la produzione futura massicci solfuri formati da bocche calde (i cosiddetti black smokers) e croste di ferromanganese ricche di cobalto formate su fondali rocciosi.

Però, la piattaforma continentale a ridosso delle coste, che finora è stato principalmente esplorato per i giacimenti di petrolio e gas, potrebbe anche diventare un'area di interesse per i giacimenti minerari. In un Geoscienze naturali , un gruppo di ricercatori marini di Kiel, La Germania considera la possibilità di miniere sottomarine ai margini dell'oceano.

"Il periodo dalla scoperta allo sfruttamento delle risorse minerarie si allunga", spiega il Prof. Dr. Mark Hannington, Capo del gruppo per le risorse minerarie marine presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "Inoltre, solo una manciata di tutte le risorse di acque profonde conosciute può mai essere utilizzata commercialmente, "Hannington continua.

I ricercatori di Kiel, d'altra parte, ritengono che alcuni giacimenti minerari nelle aree della piattaforma continentale potrebbero essere significativamente più promettenti. Le sfide tecnologiche potrebbero essere molto meno scoraggianti e le condizioni geologiche presentano opportunità promettenti per scoprire interessanti giacimenti commerciali che non sono presenti nelle profondità marine.

Un'area di crosta continentale approssimativamente equivalente a un terzo della massa continentale globale giace sommersa sotto la piattaforma. La struttura e la composizione di queste aree sono molto simili ai continenti, suggerendo che anche qui sono disponibili risorse trovate sulla terra. L'evidenza è che ci sono già molte risorse estratte a terra nelle regioni costiere. Un esempio impressionante è la scoperta nel 2015 di un gigantesco giacimento d'oro sotto il Mar Giallo vicino ai più grandi giacimenti d'oro della Cina. "Quasi tutti i tipi di metallo oggi richiesti si trovano nelle zone costiere, in totale più di 1, 700 giacimenti minerari entro una distanza inferiore a 50 km dalla costa", spiega il co-autore Dr. Sven Petersen di GEOMAR. I geologi di Kiel prevedono il verificarsi di ulteriori grandi depositi in diverse regioni di piattaforma, nascosto sotto il fondo del mare. Ciò potrebbe includere depositi d'oro al largo delle coste dell'Africa occidentale, depositi di nichel sotto l'Oceano Artico, e depositi piombo-zinco nel Golfo del Messico o nel Mediterraneo. "L'elenco dei possibili eventi è lungo e potrebbe cambiare la nostra visione delle risorse minerarie offshore mondiali", Hannington dice.

Secondo gli scienziati GEOMAR, un ulteriore vantaggio dei giacimenti minerari sottomarini sotto la piattaforma è che l'estrazione potrebbe essere eseguita in modo più rispettoso dell'ambiente mediante tunnel da terra o da isole artificiali o piattaforme. Ci si aspetterebbe anche meno problemi legali, poiché i giacimenti nelle regioni costiere sono già all'interno di zone economiche esclusive dichiarate.

"Le risorse costiere sottomarine potrebbero offrire un'opzione relativamente a basso rischio per aiutare a soddisfare la crescente domanda di materie prime metalliche e minerali", Conclude il prof. Hannington.