Gli esploratori di caverne hanno attraversato quella che oggi è la grotta più profonda conosciuta in Australia. Sabato un gruppo di esploratori ha scoperto una grotta profonda 401 metri, che hanno chiamato Delta Variant, nel sistema di grotte Niggly-Growling Swallet della Tasmania all'interno dell'area carsica Junee-Florentine. La sua profondità ha appena superato il suo predecessore, la Niggly Cave, di circa quattro metri.

Con una discesa durata 14 ore e per la quale ci sono voluti molti mesi per prepararsi, Delta Variant sta suscitando scalpore tra le comunità di esploratori.

Ma esercita un fascino diverso per i ricercatori come me, che studiano l'interazione tra acque sotterranee e rocce (anche nel contesto delle grotte). Questo ci aiuta a conoscere i processi naturali e come il clima della Terra è cambiato nel corso di milioni di anni.

Emozionante come Delta Variant è in un contesto australiano, è probabilmente solo un antipasto nel più ampio mondo delle grotte; la grotta più profonda conosciuta, situata in Georgia, si estende per oltre 2,2 chilometri nella terra.

Quindi, come si formano esattamente queste enormi strutture geologiche, proprio sotto i nostri piedi?

Come si formano le grotte?

In parole povere, le grotte si formano quando l'acqua che scorre dissolve lentamente la roccia per molto tempo. In particolare, si formano all'interno di alcune formazioni geologiche dette "carsiche", che comprendono strutture in calcare, marmo e dolomite.

Il Carso è costituito da minuscoli microrganismi fossilizzati, frammenti di conchiglie e altri detriti che si sono accumulati nel corso di milioni di anni. Molto tempo dopo la loro morte, le piccole creature marine lasciano i loro gusci "calcarei" fatti di carbonato di calcio. Anche i coralli sono fatti di questo materiale, così come altri tipi di fauna con scheletri.

Questo sedimento calcareo si accumula in strutture geologiche relativamente morbide. Quando l'acqua gocciola attraverso le fessure della roccia, dissolve continuamente la roccia per formare lentamente un sistema di grotte.

A differenza delle rocce ignee molto più dure (come il granito), le rocce calcaree si dissolvono a contatto con l'acqua che è naturalmente acida. Quando la pioggia cade dal cielo, raccoglie anidride carbonica dall'atmosfera e dal suolo lungo il percorso, il che la rende acida. Più l'acqua è acida, più velocemente eroderà il materiale carsico.

Quindi, come puoi immaginare, la formazione delle grotte può diventare piuttosto complessa:la composizione specifica del carsismo, l'acidità dell'acqua, il livello di drenaggio e l'assetto geologico generale sono tutti fattori che determinano che tipo di grotta si formerà.

In geologia ci sono molte congetture spaziali. Riuscire a vedere quanto è profonda una formazione di grotte è un po' come entrare negli strati più profondi di una torta, dove potresti non trovare la stessa cosa in tutte le direzioni.

Stalagmiti e stalattiti

Dal punto di vista della ricerca, le grotte sono incredibilmente preziose perché contengono depositi rupestri (o "speleotemi") come stalagmiti e stalattiti. Queste a volte sono oggetti appuntiti che puntano verso l'alto dai pavimenti delle caverne, o si abbassano dai soffitti o formano bellissime pietre di flusso.

I depositi della grotta si formano a seguito del passaggio dell'acqua attraverso la grotta. Come gli alberi, questi contengono anelli di crescita (o strati) che possono essere analizzati. Possono anche includere altre firme chimiche contenute nell'acqua, che possono rivelare processi avvenuti al momento della formazione.

Anche se potrebbero non sembrare molto, possiamo usare questi depositi per svelare i segreti del passato sul clima terrestre. E poiché sono una caratteristica dell'interazione tra roccia e acqua durante la formazione delle grotte, possiamo sostanzialmente aspettarci di trovarle nella maggior parte delle grotte.

Quanto possiamo andare in profondità?

Scendere in profondità in un sistema di grotte non è un'impresa da poco. Non puoi usare il tuo cellulare (poiché non c'è ricezione), è incredibilmente buio e di solito fai affidamento su una linea guida per trovare la via del ritorno. Potrebbero esserci molti vicoli ciechi per gli esploratori, quindi mappare efficacemente lo spazio richiede tempo e grandi capacità di esplorazione spaziale.

Sebbene i sistemi di grotte siano generalmente stabili (le grotte poco profonde possono in teoria crollare e formare doline, ma questo è molto raro), c'è sempre il rischio. L'inaspettata geometria delle grotte significa che potresti ritrovarti a fare manovre complicate, contorcersi e oscillare in tutti i tipi di modi scomodi mentre ti calai nell'oscurità.

Sebbene la pressione dell'aria non cambi in misura pericolosa durante la discesa, altri gas come metano, ammoniaca e acido solfidrico a volte possono accumularsi e portare al rischio di soffocamento.

Nonostante tutto quanto sopra, l'esplorazione delle grotte è qualcosa che le persone continuano a fare e porta grandi benefici ai ricercatori in vari sottocampi della geologia.

E anche se abbiamo fatto molta strada, ci sono sempre angoli e fessure in cui non possiamo entrare, dopotutto, gli umani non sono minuscoli. Sono sicuro che ci sono piccoli spazi, troppo comodi da esplorare, che si aprono su sistemi molto più lunghi o più grandi di quelli che abbiamo mai scoperto + Esplora ulteriormente

Labirinti di grotte

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.