Affrontare il cambiamento climatico, un termine ormai onnipresente per il riscaldamento del pianeta causato dall'emissione nell'atmosfera di anidride carbonica e metano da carbone, petrolio e gas naturale, sta diventando esponenzialmente più urgente, con il linguaggio di scienziati, funzionari e attivisti che diventa sempre più serio ogni anno che passa.

Il rapporto più recente del più importante corpo mondiale di scienziati del clima ha fornito una valutazione schiacciante di dove è diretto il mondo se non si fa di più per frenare il riscaldamento globale. In tutto il mondo si stanno già verificando eventi meteorologici più estremi, da siccità e ondate di calore più lunghe, più intense e più frequenti a inondazioni devastanti e uragani più piovosi, attribuiti almeno in parte al cambiamento climatico.

Come il pianeta è arrivato qui, gli effetti attuali e futuri dei cambiamenti climatici e cosa fare dopo, sono tutte domande che gli esperti hanno ricercato per decenni.

Potrebbe esserci un aumento delle politiche, delle discussioni e dell'attivismo relativi al clima, ma la scienza non è poi così nuova.

Gli scienziati all'inizio del 1800 iniziarono a riconoscere che alcuni gas e vapore acqueo potevano intrappolare il calore nell'atmosfera. E negli ultimi sessant'anni i ricercatori hanno potuto misurare definitivamente che i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera stavano aumentando, grazie a una CO₂ -stazione di monitoraggio a Mauna Loa alle Hawaii.

I meteorologi a metà del ventesimo secolo iniziarono anche a comprendere il clima come un "sistema dinamico, in continua evoluzione e forse anche vulnerabile a forzature e alterazioni esterne", ha affermato Martin Mahony, docente di geografia umana presso l'Università dell'Est Anglia che studia la storia delle scienze del clima e le sue interazioni con la politica.

Aggiungi a ciò la conoscenza che CO₂ i livelli stavano salendo e gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che questo poteva essere un grosso problema.

"Negli anni '60, inizi a tenere conferenze e seminari sul 'CO₂ problema'... riunire i meteorologi, i geofisici e altre persone per riflettere sulle implicazioni di questo in termini teorici molto astratti", ha affermato Mahony.

Ma non passò molto tempo prima che questo enigma teorico diventasse una seria preoccupazione.

Alla fine degli anni ottanta, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici è stato istituito per valutare quanto si sta riscaldando il clima e se gli esseri umani hanno qualcosa a che fare con esso.

Fin dal suo primo rapporto nel 1990, il legame tra combustibili fossili e riscaldamento globale era chiaro. Il carbone, il petrolio e il gas naturale per l'elettricità, il riscaldamento, i trasporti, le industrie come quella dell'acciaio e del cemento, i gas dell'agricoltura e dei refrigeranti stanno bruciando il pianeta.

Gli scienziati affermano che le temperature medie globali sono aumentate di circa 1,1 gradi Celsius (2 gradi Fahrenheit) dalla metà del diciannovesimo secolo, causando temperature estreme, innalzamento dei mari e disastri meteorologici, con esperti che avvertono che sono in arrivo eventi climatici più catastrofici mentre il mondo si scalda ulteriormente.

"Non saranno solo ondate di caldo, siccità, incendi e uragani. Saranno le risorse idriche, saranno le scorte di cibo... saranno le preoccupazioni per la sicurezza nazionale che saranno più evidenti di quanto non siano in questo momento ", ha affermato Kim Cobb, scienziato del clima della Brown University.

Coloro che vivono nelle nazioni meno sviluppate o nelle comunità più povere sono spesso i più vulnerabili ai cambiamenti climatici. Molti hanno chiesto ai paesi ricchi e altamente inquinanti, come gli Stati Uniti e gran parte dell'Europa, di pagare la loro quota in modo che i paesi in via di sviluppo siano più resilienti agli agenti atmosferici estremi e possano limitare il loro uso di combustibili fossili. Conosciuto come "perdita e danno" nei negoziati sul clima, è un'area su cui le nazioni hanno faticato a trovare un accordo negli ultimi anni.

In un raro momento di accordo tra le nazioni ricche e quelle più vulnerabili al clima e a basse emissioni, i paesi alla conferenza annuale sul clima delle Nazioni Unite a Parigi nel 2015 hanno concordato di limitare il riscaldamento a "ben al di sotto" di 2 gradi Celsius (3,6 Fahrenheit ) fin dall'epoca preindustriale, con l'obiettivo di limitare l'aumento della temperatura media globale a 1,5 gradi Celsius (2,7 Fahrenheit).

Le alternative ai combustibili fossili, come l'energia solare ed eolica, devono essere notevolmente aumentate se si vogliono raggiungere gli obiettivi climatici di Parigi, affermano gli esperti. Anche le tecnologie più recenti, come la cattura del carbonio o l'idrogeno verde, che sono attualmente troppo costose, non testate su larga scala o entrambe, dovranno essere impiegate per limitare il riscaldamento. Anche i cambiamenti nella vita personale delle persone possono fare la differenza, sebbene le grandi riduzioni provengano dalle politiche governative e dalle scelte fatte da grandi aziende, piuttosto che da individui.

Sebbene alcuni effetti del riscaldamento globale siano bloccati, molti scienziati ritengono che sia possibile ridurre il riscaldamento a pochi decimi di grado in più, ma solo se si interviene molto rapidamente.