Una tempesta record nel 1953 devastò gran parte della costa orientale dell'Inghilterra, provocando prolifici investimenti in dighe di cemento, inguine in legno e altre strutture progettate per proteggere la costa dall'erosione. Queste misure hanno portato un rassicurante senso di permanenza per le persone in luoghi precedentemente rischiosi. Le case in cima a scogliere sabbiose e nascoste dietro o tra le dune di sabbia sono passate dall'essere case per le vacanze a residenze permanenti e nuove case sono state costruite nelle vicinanze.

Ma decenni dopo, la costa orientale e altre parti dell'Inghilterra si stanno ancora erodendo, rapidamente in alcuni punti, nonostante gli sforzi per mantenere la costa in posizione.

L'Inghilterra ha alcune delle coste in più rapida erosione in Europa, in particolare lungo le coste del Norfolk e dello Yorkshire. I documenti storici mostrano che la costa orientale soffice e sabbiosa dell'Inghilterra è sempre stata soggetta a ritirate. I numerosi villaggi perduti sotto il Mare del Nord ne sono una testimonianza.

Nel 2018 il Committee on Climate Change, che fornisce consulenza al governo del Regno Unito, ha calcolato che circa 9.000 proprietà in Inghilterra si trovano in aree che potrebbero essere perse a causa dell'erosione costiera entro il 2025. Si prevede che questo numero aumenterà di 15 volte entro la fine del secolo, sconvolgendo intere comunità mentre sempre più edifici, strade e terreni agricoli scivolano inevitabilmente nella zona di pericolo.

Inarrestabile e necessario?

Un numero crescente di ricerche avverte che la velocità dell'erosione costiera sarà aggravata dall'innalzamento del livello del mare e da altri effetti dei cambiamenti climatici, come tempeste più estreme e tempo umido prolungato, poiché i suoli impregnati d'acqua aumentano la probabilità che le scogliere sabbiose crollino. I tassi di erosione possono essere stimati approssimativamente ma non con precisione, a causa della complessità dei sistemi costieri e dell'incertezza su come si manifesteranno gli effetti del cambiamento climatico.

Dall'inizio degli anni '90, gli scienziati hanno raccolto enormi quantità di dati per capire come il vento, le onde, le maree e le tempeste modellano le coste. L'evidenza indica che non è possibile o prudente fermare o ritardare per sempre l'erosione costiera e che in alcuni luoghi potrebbe anche essere necessario.

Questo perché quando le scogliere morbide come quelle lungo l'est dell'Inghilterra si ritirano, rilasciano molta sabbia che si deposita sulle spiagge vicine, rendendole più alte e più larghe. Le spiagge alte e larghe assorbono l'energia delle onde, proteggendo scogliere, dune e pareti di mare dall'erosione costiera e dalle inondazioni.

L'amministratore delegato dell'Agenzia per l'ambiente del Regno Unito ha recentemente affermato che è inevitabile che a un certo punto le comunità dovranno tornare dalla costa. Quindi cosa significa questo per le persone che vivono in luoghi in cui l'erosione costiera sta accelerando o dove non può più essere fermata?

Ad Happisburgh nel Norfolk settentrionale, ad esempio, negli anni '90 è stato necessario rimuovere una sezione di difese marittime vecchie e danneggiate per evitare pericolosi crolli. La rapida erosione della spiaggia e delle scogliere dall'inizio degli anni 2000 ha fatto sì che le case in questo villaggio venissero costantemente demolite mentre la costa si ritirava. Finora non ci sono accordi per risarcire le persone qui, o altre politiche governative per aiutarle ad adattarsi.

Vivere con l'erosione costiera

È importante essere realistici:le case, le strade e altre cose che uniscono alcune comunità costiere dovranno essere trasferite nell'entroterra, lontano dai pericoli, e presto. Ma farlo è tutt'altro che semplice e sarà sicuramente costoso.

Idealmente, il tipo di investimento che ha eretto le difese costiere all'indomani dell'ondata di tempesta del 1953 sarebbe mobilitato oggi per aiutare questi luoghi a spostarsi. Questo è un problema urgente:lasciare che crisi e disperazione caratterizzino la vita delle comunità costiere ai margini è insostenibile e ingiusto.

Lentamente, le cose stanno cambiando. Una rete di comunità costiere, funzionari e politici delle autorità locali, accademici e altri ha lavorato dall'inizio degli anni 2000 per discutere di ciò che è necessario per far fronte e prepararsi all'erosione costiera intorno all'Inghilterra e al Galles. Ora, un nuovo impulso di finanziamento del governo potrebbe testare queste idee in modo che in futuro nessuna comunità si senta abbandonata al mare.

Parte di questo lavoro consisterà nell'iniziare la transizione nelle città e nei villaggi in erosione sulla costa orientale dell'Inghilterra da uno stato di crisi a uno in cui le persone possono iniziare a vivere sentendosi al sicuro. Deve essere sistematicamente elaborato come le comunità possono allontanarsi dalle aree a rischio mantenendo case, servizi e servizi, nonché preservando il patrimonio locale, la cultura e il carattere unico di ogni luogo.

In quanto accademici che lavorano a fianco delle agenzie governative, la nostra prossima sfida sarà garantire che questi progetti a tempo limitato si traducano in solide politiche e finanziamenti nazionali. L'erosione costiera non può essere fermata, quindi dobbiamo aiutare tutti a reimparare a conviverci.