A seguito dell'azione dell'Agenzia federale per la protezione ambientale, lo stato dell'Illinois sta indagando sulla presenza di sostanze per- e polifluoroalchiliche nelle forniture idriche della comunità in tutto lo stato, con un occhio allo sviluppo di politiche per ridurne l'uso. L'esposizione a PFAS è stata collegata a un aumento del rischio di alcuni tipi di cancro e potenziali problemi di sviluppo nei bambini. Diana Yates, editore di scienze della vita del News Bureau, ha parlato della questione con John Scott, un chimico senior dell'Illinois Sustainable Technology Center.

Perché i PFAS vengono utilizzati in così tanti prodotti?

I PFAS sono utilizzati negli imballaggi, nelle pentole antiaderenti, nei tappeti resistenti all'acqua, nei materiali da costruzione, nelle schiume antincendio e nei prodotti per uso personale come shampoo e filo interdentale.

I PFAS hanno proprietà uniche. Sono molto resistenti all'acqua, all'olio e alla maggior parte delle cose che macchiano le superfici. Sono inoltre termicamente stabili, resistenti al degrado e ottimi riduttori di attrito.

Perché sono così problematici?

Ci sono più di 5.000 composti classificati come PFAS e l'elenco sembra crescere ogni giorno. Questo rende il monitoraggio, la regolamentazione e il trattamento di questi ultimi un compito molto più difficile.

Ciò che rende i PFAS così utili è anche ciò che li rende così problematici. Per cominciare, sono molto solubili in acqua, il che significa che possono raggiungere concentrazioni molto elevate nelle acque superficiali e sotterranee da loro contaminate. Questo li rende anche molto mobili nell'ambiente, quindi possono spostarsi facilmente dal suolo all'acqua e agli organismi. È noto anche che i PFAS si bioaccumulano. Ciò significa che possono essere presenti a concentrazioni più elevate nella fauna selvatica e nell'uomo rispetto all'ambiente circostante.

Poiché i PFAS sono così stabili, sono estremamente persistenti nell'ambiente. I legami carbonio-fluoro sono alcuni dei legami chimici più forti conosciuti. Questo è il motivo per cui questi composti sono così difficili da abbattere. Una volta che entrano nell'ambiente, rimangono praticamente per sempre. Questo è anche il motivo per cui il trattamento del PFAS è così difficile. Possiamo facilmente far assorbire PFAS a molti materiali, ma non è chiaro cosa fare con quei materiali in seguito. Richiede una grande quantità di energia e costi per distruggere i PFAS e il processo può creare prodotti di degradazione ancora più potenzialmente tossici o inquinanti atmosferici pericolosi. L'unica alternativa è gettare in discarica questi materiali, ma ciò dà loro il potenziale per essere nuovamente rilasciati nell'ambiente.

Quanto è diffuso il problema in Illinois?

In riferimento a PFAS, di solito si sente la parola "onnipresente". Sembra che ovunque cerchiamo PFAS, si presentino. Questo è vero in Illinois.

L'Illinois ha alcuni "punti caldi del PFAS" di cui sono a conoscenza. Questi siti sono in genere dove gli incendi sono stati trattati con schiume antincendio acquose, luoghi in cui si è svolto l'addestramento con queste schiume e basi dell'aviazione. Questi punti caldi di solito hanno concentrazioni molto elevate di PFAS nei loro suoli e nelle vicine acque sotterranee e superficiali. Il Michigan ha molti siti in cui si è verificato il dumping illegale di PFAS, ma non sono a conoscenza di siti del genere in Illinois. Ciò non significa che non esistano.

Molti materiali carichi di PFAS vengono scaricati nelle discariche e, di conseguenza, alte concentrazioni di PFAS possono finire nei percolati delle discariche. Questi percolati vengono comunemente inviati agli impianti di trattamento delle acque reflue, che attualmente non sono progettati per trattare i PFAS. Ciò significa che i PFAS vengono scaricati direttamente nell'ambiente tramite gli effluenti o contaminano i fanghi di depurazione, comunemente indicati come biosolidi. Poiché i biosolidi degli impianti di trattamento delle acque reflue vengono talvolta utilizzati come fertilizzanti sulle colture agricole, i PFAS vengono quindi rilasciati nell'ambiente. Quando si considera il potenziale impatto, è bene tenere presente che l'Illinois ha 37 discariche attive e molte altre che sono inattive o chiuse.

Esistono alternative più sicure ai PFAS?

Molte sostanze chimiche alternative sono state sviluppate e implementate per sostituire i tradizionali PFAS. Tuttavia, il consenso della comunità scientifica è che sono altrettanto problematici dei composti che hanno sostituito. Il Dipartimento della Difesa è alla ricerca aggressiva di alternative prive di fluoro.

In che modo lo stato dell'Illinois potrebbe affrontare il problema?

Nella gerarchia della prevenzione dell'inquinamento, la riduzione alla fonte è l'approccio più efficiente. Dobbiamo ridurre la quantità di PFAS che produciamo e la quantità di PFAS che utilizziamo e trovare alternative più sicure che abbiano un impatto ambientale minimo. L'istruzione è una parte essenziale di questo processo. Rendere il pubblico consapevole del problema sarebbe un ottimo punto di partenza.

Sospetto che molte persone che acquistano materiali contenenti PFAS non ne siano nemmeno a conoscenza. Un requisito per l'etichettatura dei materiali che contengono PFAS può fornire ai consumatori un mezzo per prendere la decisione giusta con il loro potere d'acquisto. Ciò potrebbe anche fornire ai gestori dei rifiuti solidi un modo per deviare questi materiali in modo che non vengano rilasciati nell'ambiente. Anche se domani interrompessimo l'uso dei PFAS, tuttavia, sospetto che avremo a che fare con la loro eredità per i decenni a venire.