Stare in piedi in un boschetto illuminato dal sole di maestose sequoie giganti è un'esperienza allo stesso tempo umiliante ed edificante. Sopraffatti dai più grandi organismi viventi del mondo, alcuni dei quali sono sopravvissuti dalla caduta dell'antico Egitto e dall'inizio dell'età del ferro, ci viene in mente la nostra insignificanza nel grande schema della storia del nostro pianeta.

Sempreverdi e sempre presenti, queste colossali conifere sono state testimoni del passare delle stagioni e delle espressioni sbalordite degli ammiratori umani per quella che sembra l'eternità. Sono così parte integrante del loro paesaggio montano che è difficile immaginare la vita senza di loro.

Protetti dalle motoseghe che hanno abbattuto così tante delle loro controparti tropicali in legno duro, questi magnifici alberi emanano un'aura di indistruttibilità e permanenza.

Com'è sconvolgente quindi, sentire che anche questi alberi giganti non sono immuni dalle devastazioni del cambiamento climatico indotto dall'uomo. Lentamente e silenziosamente, stanno anche soccombendo alla stessa insidiosa minaccia.

Sono l'unica persona che ha pensato di aver sentito la voce di Sir David Attenborough, vicepresidente di Fauna &Flora International (FFI), mentre descriveva la difficile situazione di questi alberi maestosi durante quel pezzo girato su The Green Planet?

Quanto è grande una sequoia gigante?

Le più grandi forme di vita del pianeta, le sequoie giganti possono raggiungere un'altezza di quasi 100 metri e misurare oltre 10 metri di diametro. Spesso confuse con le sequoie giganti, l'albero più alto del mondo, che può crescere ben oltre i 100 metri, le sequoie giganti si distinguono tanto per la loro circonferenza quanto per la loro altezza. Il grande papà di tutti loro, soprannominato il generale Sherman (foto principale), ha una circonferenza di 31 metri e punta la bilancia a 1.200 tonnellate. Per il contesto, è dieci volte il peso di una balenottera azzurra.

Gli appassionati di rettili apprezzeranno i parallelismi con il regno del serpente, dove il pitone reticolato da record (il serpente più lungo del mondo) e l'anaconda verde (il serpente più grande del mondo) si contendono la supremazia.

Quanto vivono le sequoie giganti?

Le sequoie giganti sono tra le specie vegetali più longeve. Potrebbero non essere all'altezza della colonia di 10.000 anni di fanerogame marine nel Mediterraneo spagnolo, o addirittura non corrispondere al loro vicino vicino della California, l'antico pino bristlecone - affettuosamente noto come Matusalemme - che è sulla buona strada per raggiungere la vecchiaia di 5.000. Ma la sequoia più antica mai registrata è sopravvissuta per oltre 3.500 anni.

Dove si trovano le sequoie giganti?

Un tempo ampiamente distribuite nell'emisfero settentrionale, le sequoie sono ora confinate alle pendici occidentali della catena montuosa della Sierra Nevada, nel nord della California. Crescono ad altitudini comprese tra 5.000 e 7.000 piedi, dove la combinazione di aria di montagna secca, scioglimento della neve e terreno ben drenato fornisce loro le condizioni di cui hanno bisogno per prosperare e riprodursi.

Perché le sequoie giganti sono in pericolo?

Le sequoie giganti bevono ben 4.000 litri d'acqua al giorno. Storicamente, c'è stata un'abbondante scorta di quella preziosa risorsa, grazie alla pronta disponibilità di neve in scioglimento. Con il riscaldamento del clima, tuttavia, le nevicate stagionali stanno diventando più leggere e meno frequenti, lasciando gli alberi sempre più vulnerabili alla siccità durante i caldi mesi estivi che seguono.

Vi sono prove crescenti che questi alberi giganteschi ricorrono alla perdita di aghi e rami per conservare l'acqua. Ma anche queste misure drastiche non possono garantire la loro sopravvivenza. Inquietante, il 10% delle sequoie giganti della California è andato perso negli ultimi anni.

Queste crisi dovute al clima non sono affatto limitate all'emisfero settentrionale. Dall'altra parte dei tropici, all'estremità meridionale dell'Africa, i gigli di fuoco fiammeggianti potrebbero presto trovarsi di fronte a un problema diverso ma ugualmente intrattabile.

Dove si trovano i gigli di fuoco?

Il giglio di fuoco si trova solo nella regione di fynbos in Sud Africa. Questo paradiso botanico vanta letteralmente migliaia di specie vegetali, tutte in competizione per le attenzioni di insetti, uccelli e altri impollinatori da cui dipendono per la riproduzione. Molte di queste piante sono adattate per far fronte o fare affidamento sul fuoco per completare il loro ciclo di vita, ma come suggerisce il nome, il giglio di fuoco ha portato questa relazione a un nuovo livello.

Niente giglio di fuoco senza fumo

I gigli di fuoco giacciono dormienti e fuori dalla vista mentre il resto della flora di fynbos mostra le loro brillanti fioriture. Non faranno la loro comparsa finché il fuoco non avrà spazzato il paesaggio e lasciato dietro di sé una landa desolata apparentemente arida. L'emergere del giglio di fuoco è innescato dal fumo e i loro fiori rosso fuoco, che brillano brillantemente su uno sfondo di uno scenario annerito, godono dell'attenzione indivisa degli uccelli solari e di altri impollinatori.

Cos'è fynbos?

Fynbos è il nome locale dato al tipo di vegetazione che domina il Cape Floral Kingdom del Sud Africa. Oltre al giglio di fuoco, ospita una miriade di altri tipi di fiori dalle fresie alle lobelie e ognuna delle oltre 350 specie di protea del mondo. Uno dei paesaggi biologicamente più ricchi del pianeta, e tra i più minacciati, contiene più specie di piante autoctone, rispetto alle sue dimensioni, anche della più ricca foresta pluviale tropicale. Delle 8.500 specie di piante che vi si trovano, ben 5.800 non si trovano in nessun'altra parte del mondo.

Quali sono le principali minacce per fynbos?

Fynbos è minacciato da specie arboree aliene invasive, espansione urbana, invasione agricola e sfruttamento insostenibile dei fiori selvatici. La FFI è stata determinante nel salvare un'area cruciale di fynbos dalla distruzione e da allora ha supportato i nostri partner locali nella salvaguardia di oltre 50.000 ettari di questo paradiso botanico unico.

Ironia della sorte, un fenomeno naturale che è stato amico dei fynbos potrebbe ora rappresentare una delle minacce più gravi alla sua sopravvivenza a lungo termine. Anche per le specie che si sono evolute per prosperare in un habitat periodicamente devastato dal fuoco, c'è un limite a ciò che possono sopportare.

Negli ultimi anni, gli incendi estremi, il risultato di lunghi periodi di siccità che hanno trasformato il paesaggio in una scatola di esca, sono diventati un evento sconcertantemente regolare in tutto il paesaggio di fynbos. La terra bruciata può stimolare la crescita dei semi, ma se le fiamme penetrano continuamente troppo in profondità, bruciando il terreno e incenerindo i semi sottostanti, anche il giglio di fuoco farà fatica a riprendersi.

Troppo caldo

Incendi di crescente frequenza e intensità; siccità di durata e gravità crescenti; inondazioni bibliche in piena estate; lo scioglimento delle calotte polari in pieno inverno; stagioni non più conformi al tipo. Le regole vengono riscritte dai cambiamenti climatici, minacciando la sopravvivenza di un ampio spettro di specie vegetali, dai gigli rossi alle sequoie, minando la stabilità degli ecosistemi da cui tutti alla fine dipendiamo e, a sua volta, riducendo la loro efficacia come nostri alleati naturali in la lotta al riscaldamento globale.

Le azioni che intraprendiamo tra la conferenza sul clima COP26 dell'anno scorso a Glasgow e il follow-up COP27 di quest'anno in Egitto, in programma per novembre, saranno cruciali nel decidere se frenare il cambiamento climatico o continuare ad esacerbare la crisi stando seduti sulle nostre mani. Faremmo bene ad ascoltare le sagge parole di Sir David Attenborough:"Solo se possiamo [affrontare il cambiamento climatico] il futuro delle piante stagionali, compresi questi magnifici alberi, sarà assicurato".