Il dottorando e autore dello studio George Watson (nella foto) ha lavorato con gli scienziati dell'Università dell'Illinois e gli educatori dell'Illinois Extension per raccogliere quasi 1.200 campioni di suolo in tutta Chicago. Durante il test, ogni singolo campione è stato arricchito di piombo. Credito:Università dell'Illinois
L'esposizione al piombo nella prima infanzia può avere conseguenze per tutta la vita, inclusi danni cerebrali, ritardi nello sviluppo e disturbi dell'apprendimento e del comportamento. Prevenire questi esiti devastanti significa evitare il piombo, ma è possibile solo se sai dove trovarlo.
Il piombo infesta le vecchie case con la vernice scheggiata e i tubi, ma si nasconde anche fuori, nel terreno. È roba da torte di fango e orti, che si sgretolano dai gradini degli stivali per unirsi alla polvere domestica in angoli dimenticati. È facilmente trascurabile, ma il suolo può essere un'importante fonte di piombo in cui i bambini vivono e giocano.
Un nuovo sforzo di campionamento del suolo dell'Università dell'Illinois e dell'estensione dell'Illinois rivela un vantaggio elevato nelle strade panoramiche e nei cortili di Chicago. Secondo lo studio, ogni singolo campione ha misurato il piombo al di sopra del livello naturale di 20 parti per milione (ppm). E il valore medio attraverso le strade panoramiche della città era 11 volte tale importo:220 ppm.
"La precedente valutazione del piombo nel suolo di Chicago ha preso solo 57 campioni, quindi siamo aumentati di ordini di grandezza", afferma Andrew Margenot, assistente professore presso il Dipartimento di scienze delle colture presso la U of I e autore principale dello studio. "Ma abbiamo trovato lo stesso risultato nel complesso:circa 10 volte l'arricchimento al di sopra dei livelli di piombo presenti nel suolo."
L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti fissa la soglia massima per il piombo nel suolo a 400 ppm per il suolo nudo dove giocano i bambini e l'Illinois utilizza lo stesso standard. Altri stati, come la California e il Minnesota, fissano la soglia in modo molto più prudente rispettivamente a 80 e 100 ppm.
A Chicago, il 93% dei campioni di suolo ha superato gli 80 ppm. Tuttavia, utilizzando lo standard EPA federale e dell'Illinois, il 94% dei campioni era al di sotto della soglia di 400 ppm.
"Siamo in questa strana zona grigia, dove, a seconda delle linee guida del governo che segui, o stai bene o non lo sei per la maggior parte della città", dice Margenot. "Sinceramente, però, sono rimasto sorpreso che i nostri valori medi non fossero più alti. I singoli cortili in questo studio misuravano fino a 3.000 ppm e molte città degli Stati Uniti hanno punti caldi di gran lunga superiori a quelli. Quindi avrebbe potuto essere molto peggio."
Tuttavia, Margenot preferisce lo standard più conservatore della California, citando un'analisi del 2015 che collega l'esposizione al piombo nel suolo con i livelli di piombo nel sangue dei bambini e il QI. Osserva, tuttavia, che il piombo nel suolo non sempre si traduce esattamente in livelli di piombo nel sangue. La biodisponibilità dipende da molti fattori, tra cui il contenuto di argilla e sostanza organica del suolo e, più praticamente, se il suolo è nudo o ricoperto di erba o cemento.
Il team ha trovato il piombo distribuito in modo non uniforme nell'area metropolitana di Chicago. In generale, i livelli di piombo sono diminuiti in anelli concentrici attorno al centro della città, noti come Loop. Ma gli hotspot localizzati hanno eliminato quella che altrimenti avrebbe potuto essere una chiara correlazione tra i livelli di piombo e la distanza dal Loop.
"Era a sud, in particolare la costa sud-orientale, dove abbiamo trovato la quantità più alta. Abbiamo anche rilevato sacche di piombo più alte a ovest, dove trovi Garfield Park, e poi anche salendo a nord dove di solito trovi aree a reddito più alto ", dice Margherita. "Il modello riflette la natura storica della contaminazione da piombo, ai tempi in cui venivano utilizzati vernice al piombo e gas contenente piombo. Più case, più traffico automobilistico, più piombo è stato abbattuto in queste aree.
"C'è una forte realtà di giustizia ambientale qui", aggiunge. "Le comunità con risorse insufficienti, in particolare gli afroamericani a Chicago, sono colpite in modo sproporzionato da questi contaminanti. Le politiche redlining hanno costretto i neri americani a entrare nelle parti delle città che erano in genere le più inquinate. Questo problema non sta scomparendo. I leader delle città e la società nel suo insieme devono essere disposti a investire nel monitoraggio e negli sforzi di mitigazione per rimediare alla situazione."
I cittadini di Chicago possono confrontare la loro area generale rispetto alla mappa di Margenot, ma nonostante gli sforzi di campionamento ad alta densità del suo team, la mappa non è in grado di individuare i livelli di piombo per un singolo indirizzo. Sta lavorando con il Chicago Urban Agriculture Mapping Project per aggiungere il lead del suolo alla loro mappa interattiva e i dati sono già stati integrati in MapMyEnvironment, un database open source per visualizzare i rischi ambientali. Per ora, Margenot dice che le persone dovrebbero fare un test del suolo se vivono in quartieri ad alto potenziale prima di fare giardinaggio o mandare i bambini a giocare.
Alcune parti della città, in particolare vicino a entrambi gli aeroporti locali, O'Hare e Midway, avevano un vantaggio sorprendentemente basso.
"La benzina con piombo è ancora usata nel carburante degli aeroplani, piccoli motori come i Cessna, ma non nel carburante degli aerei. Molte parti interessate con cui abbiamo parlato pensavano che gli aeroporti dovessero essere pieni di sostanze inquinanti, ma per quanto riguarda il piombo andavano bene. Quindi questa è una buona notizia, " dice Margherita.
Sebbene il team di ricerca si sia concentrato sul piombo in questo studio, ha analizzato un sottoinsieme di campioni per altri metalli pesanti tra cui mercurio, cadmio e arsenico. Margenot afferma che questi metalli non si sono verificati in concomitanza con il piombo.
Non è necessariamente una buona cosa.
"In alcune città in cui la fonte dei contaminanti è la stessa, come un'operazione di fusione, tutte le cose cattive vengono co-depositate insieme. Quindi se misuri il piombo, uno dei metalli pesanti più facili da misurare, sai che c'è un rischio per tutti gli altri metalli. Non è il caso qui, che parla delle diverse fonti di contaminanti metallici a Chicago", dice. "Questa è una scoperta sfortunata. Significa solo perché hai un basso contenuto di piombo non significa che hai un basso contenuto di arsenico o cadmio, che possono essere arricchiti in questi terreni."
Lo sforzo di campionamento fornisce un progetto per altre città interessate a mappare la contaminazione da piombo nel suolo. Il team di Margenot ha raccolto quasi 1.000 campioni di terreno dalle strade panoramiche, quella striscia tra marciapiedi e strade spesso suddivise in zone come terreno pubblico. Altri 156 sono stati raccolti dai cittadini scienziati dai cortili di tutta la città. Sebbene le dimensioni del campione differissero in modo significativo, i confronti statistici hanno mostrato che i due tipi di suolo potrebbero produrre mappe di piombo a livello cittadino con schemi e livelli molto simili.
"Nei cortili, pensiamo che la maggior parte del piombo provenga dalla vernice al piombo, rispetto alle strade dove il piombo è molto probabilmente un residuo della benzina con piombo. Ma i due tipi di campioni ci hanno dato una distribuzione simile del piombo in tutta la città. Va bene, perché se tu devono andare a bussare porta a porta, ci vuole più tempo per sviluppare valutazioni a livello cittadino". dice Margherita.
L'articolo, "Distribuzione del piombo nel suolo a Chicago, USA", è pubblicato in Geoderma Regional .
